3I/ATLAS, el visitant interestel·lar que Europa segueix de prop

El estel interestel·lar 3I/ATLAS ha posat en marxa una campanya d'observació sense precedents per part de NASA i ESA, amb instruments repartits per tot el sistema solar. Des d'Europa, el seguiment compta amb la participació de missions i observatoris clau, reforçant el paper de la comunitat científica a Espanya i la UE al estudi d'aquests rars visitants.

Les agències espacials han reiterat que es tracta de un estel natural, amb característiques plenament compatibles amb altres estels, encara que el seu origen extern al nostre veïnat el converteixi en una oportunitat excepcional. No hi ha indicis tecnològics ni senyals anòmales: l'objecte manté una trajectòria i una activitat que encaixen amb els models de desgasificació en apropar-se al Sol.

Què és 3I/ATLAS i com es va detectar

3I/ATLAS és el tercer objecte interestel·lar identificat creuant el nostre Sistema Solar, després de 1I/ʻOumuamua i 2I/Borisov. Va ser detectat l'1 de juliol pel sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), una xarxa finançada per la NASA amb telescopis a diversos països, inclòs un al Teide (Espanya), a més d'instal·lacions a Xile. La seva trajectòria hiperbòlica va delatar-ne la procedència externa des del principi.

Les primeres estimacions a partir d'observacions amb el Hubble i altres instruments situen el nucli en una forquilla de centenes de metres a diversos quilòmetres, amb una coma activa i una cua la morfologia de la qual ha anat evolucionant a mesura que ha rebut major radiació solar. La velocitat supera els 200.000 km / h, amb becs més alts prop del periheli, dins del que s'esperava per a un estel interestel·lar.

Des de l'àmbit europeu, l'ESA ha subratllat la rellevància de 3I/ATLAS per comparar processos físics i químics amb els d'estels formats al costat del Sol. Aquestes comparatives permeten afinar les diferències reals davant de les merament aparents degudes a la geometria d'observació oa l'entorn solar.

Una campanya coordinada: Mart, heliovisió i sondes en ruta

El 3 d'octubre, 3I/ATLAS va passar a uns 30,6 milions de quilòmetres de Mart, ocasió que van aprofitar diverses naus de la NASA: el orbitador MRO va obtenir una de les imatges més properes, MAVEN va prendre dades en ultraviolada per desentranyar la seva composició i el rover Perseverance va arribar a captar l'objecte des de la superfície marciana.

Les missions heliosfèriques van permetre seguir-ho quan va quedar ocult des de la Terra. L'observatori STEREO el va registrar entre l'11 de setembre i el 2 d'octubre, mentre que SOHO (missió conjunta ESA/NASA) ho va observar a mitjans i finals d'octubre. PUNCH, llançada recentment, va aportar una seqüència de la cua durant la segona quinzena de setembre i començaments doctubre.

Lluny de la Terra, les sondes psique y Lucy van aprofitar les seves trajectòries per fotografiar l'estel al setembre: Psyche va fer diverses preses a uns 53 milions de quilòmetres i Lucy va capturar una sèrie des d'uns 386 milions de quilòmetres que, apilades, permeten analitzar l'estructura de coma i cua.

També hi han contribuït el Hubble i el James Webb, aquest últim crucial per observar l'estel a l'infraroig quan s'allunyi i deixi de ser accessible en visible, tancant així una cobertura múltiple i complementària inèdita fins avui per a un objecte d'origen extrasolar.

Composició i activitat: cues complexes, jets i CO₂ destacat

Les dades combinades en visible, ultraviolada i infraroig apunten a una activitat vigorosa del cometa, amb emissions de gas i pols que expliquen canvis a la cua i petites acceleracions no gravitacionals, cosa habitual en aquests cossos. Observacions independents han mostrat estructures complexes a la seva estela, amb presència de jets i fins i tot configuracions que recorden una anticola per efecte de la geometria d'observació.

Lluny d'interpretacions extraordinàries, els equips científics assenyalen que aquest tipus de patrons poden sorgir de múltiples zones actives a la superfície, un repartiment anisòtrop de gels i la interacció amb el vent solar. La possible anticola, per exemple, es pot explicar per la perspectiva respecte al pla orbital i la distribució de pols emesa.

Al terreny químic, mesuraments en ultraviolat i infraroig suggereixen una fracció de CO₂ relativament elevada respecte a l'aigua en comparació amb diversos estels del Sistema Solar. Hi ha explicacions naturals: exposició diferencial a radiació a la seva història o un entorn de formació més fred i ric en CO₂, coherent amb un origen fora del nostre sistema.

Experts de NASA i ESA insisteixen que res del que s'ha observat exigeix ​​recórrer a interpretacions no naturals. Les propietats de color, brillantor, dinàmica i espectre són compatibles amb un estel gelat que s'activa en escalfar-se, sense tecnofirmes ni senyals artificials.

Dates, visibilitat i paper d'Europa

El màxim acostament a la Terra està previst per al 19 de desembre, a una distància del voltant de 274 milions de quilòmetres, sense implicar cap risc. El periheli va tenir lloc a finals doctubre, moment a partir del qual la geometria dobservació nha anat facilitant el seguiment des de telescopis en superfície.

A Europa, i particularment a Espanya, la comunitat científica aprofita aquesta finestra per afinar mesures de mida, forma i activitat, així com per comparar el seu comportament amb el d'estels ben caracteritzats de l'entorn solar. La xarxa ATLAS, amb estació al Teide, i els equips de l'IAC i altres centres europeus estan contribuint a aquest esforç coordinat.

Mirant més enllà, l'estel seguirà la seva ruta i s'internarà de nou cap al espai interestel·lar després de creuar l'òrbita de Júpiter a la primavera del 2026. El James Webb serà clau per esprémer les últimes oportunitats en infraroig quan la brillantor disminueixi en visible.

Per a qui vulgui aprofundir, NASA manté recursos oficials i actualitzacions periòdiques amb material obert: enllaç informatiu i el seu portal divulgatiu en espanyol amb continguts de referència, orientats a públic general i comunitat educativa.

3I/ATLAS es confirma com un estel interestel·lar observat de forma coordinada per NASA i ESA, amb aportacions des d'Europa i Espanya: distància segura a la Terra, activitat compatible amb la física d'estels, senyals químics suggeridors i una agenda d'observació que permetrà extreure lliçons sobre com es formen i evolucionen els petits cossos en altres sistemes estel·lars.