- Avets vermells de Lapònia contenen nanopartícules d'or a les seves agulles, detectades en 4 de 23 arbres mostrejats.
- La biomineralització intervinguda per bacteris endòfits (Cutibacterium, Corynebacterium, P3OB-42) precipita l'or dissolt.
- Les quantitats són ínfimes i no aprofitables, però serveixen com a petjada biològica de dipòsits subterranis.
- La tècnica impulsa una prospecció més sostenible i suggereix usos en fitoremediació d'aigües amb metalls.
Als boscos de Lapònia (Finlàndia), un equip de la Universitat d'Oulu i el Servei Geològic de Finlàndia ha trobat nanopartícules d'or dins les agulles de l'avet vermell (Picea abies). La investigació, publicada a Environmental Microbiome, documenta per primera vegada amb detall la presència del metall al teixit vegetal al costat de comunitats microbianes endòfites.
El interès daquest treball no resideix a extreure metall dels arbres, sinó en comprendre un procés biogeoquímic poc visible que podria guiar l'exploració del subsòl amb menys impacte. Segons l'estudi, microbis residents a l'interior de les plantes precipiten l'or dissolt i el converteixen en partícules sòlides de mida nanomètrica.
Del subsòl a les agulles: així viatja el metall
L'or present sota terra pot trobar-se en forma iònica a les aigües que humitegen el sòl; aquestes solucions arriben a les arrels i s'incorporen de manera passiva al flux de saba. A partir d'aquí, els ions metàl·lics ascendeixen pel sistema vascular fins a assolir les parts aèries, incloses les agulles.
A l'entorn de la mina de Kittilä, el jaciment aurífer més gran d'Europa, els científics van analitzar 138 mostres d'agulles procedents de 23 exemplars de Picea abies. A quatre arbres es van detectar partícules d'or incrustades a l'interior del teixit, sempre a zones colonitzades per biopel·lícules bacterianes.
La detecció es va realitzar amb microscòpia i anàlisi genètica d'alta resolució. Les partícules són tan petites que no s'aprecien a simple vista i la seva identificació requereix instrumentació especialitzada; la seva mida es mou en el rang d'una milionèsima de mil·límetre.
Les concentracions mesurades en fulles seques oscil·len entre 0,2 i 2,8 micrograms per quilo, és a dir, quantitats insignificants des del punt de vista econòmic. El valor de la troballa es, per tant, indicatiu i científic: permet llegir senyals del subsòl sense obrir rases ni perforar.
Aquest viatge del metall no està exempt de riscos per a la planta, ja que l'or pot resultar tòxic en determinades condicions. Aquí entren en joc els microorganismes endòfits: en modificar la química local a les biopel·lícules, promouen la precipitació de l'or dissolt i l'immobilitzen com a nanopartícules, reduint el seu potencial nociu.
Microbis clau i per a què serveix aquest descobriment
L'anàlisi de l'ADN a les agulles amb or va mostrar que certs grups bacterians eren significativament més freqüents en aquestes mostres. Destaquen Cutibacterium, Corynebacterium i el clado P3OB-42, la presència del qual s'associa a la formació i estabilització de les nanopartícules dins del teixit vegetal.
Aquest comportament encaixa amb el concepte de biomineralització: processos biològics que transformen substàncies inorgàniques en formes sòlides dins d'organismes vius. Als avets estudiats, les biopel·lícules actuen com a microreactors on l'or passa d'estar en solució a quedar atrapat en estat elemental.
La principal implicació pràctica és la possibilitat d'usar arbres com bioindicadors de dipòsits soterrats. En lloc de dependre de campanyes invasives, el mostreig de fulles o agulles pot aportar pistes sobre la composició del subsòl, optimitzant exploracions posteriors amb mètodes geofísics o geoquímics.
La idea no és nova: a Austràlia s'havien observat traces d'or en fulles d'eucaliptus, un antecedent que ja apuntava a la utilitat de la vegetació en prospecció. Aquelles arrels profundes, capaces d'assolir grans bosses d'aigua subterrània, traslladaven també metalls en quantitats mínimes fins a la copa, on quedaven com a senyals químics.
Tot i així, convé subratllar que no tots els arbres acumulen or ni ho fan de la mateixa manera. Factors com el tipus de sòl, l'acidesa, la microbiota i les condicions estacionals influeixen en la presència i la distribució del metall. Per això, combinar dades biològiques amb cartografia i geofísica augmenta la fiabilitat del mètode.
Més enllà de la prospecció mineral, aquest coneixement obre portes a la fitorremediació. Si els microorganismes associats a plantes i molses poden precipitar metalls als seus teixits, podrien emprar-se per retirar contaminants d'aigües afectades per drenatge miner o altres fonts de pol·lució, amb solucions de baix cost i menor empremta ambiental.
El treball signat per la Universitat d'Oulu i el GTK redefineix el paper de la vegetació: de ser mers receptors passius a convertir-se en sentinelles del subsòl i aliats per monitoritzar recursos i riscos. Queda per afinar el mapa de les espècies més útils, les comunitats bacterianes més efectives i les millors escales de mostreig.
Amb els avets de Lapònia com a cas d'estudi, la ciència mostra que l'or no «creix» als arbres, però sí que deixa rastres minúsculs al seu interior que revelen el que passa sota els nostres peus, oferint una alternativa més neta per explorar i, arribat el cas, per ajudar a recuperar ambients afectats per metalls.
Sóc un apassionat de la tecnologia que ha convertit els seus interessos frikis en professió. Porto més de 10 anys de la meva vida utilitzant tecnologia d'avantguarda i traslladant tota mena de programes per pura curiositat. Ara he especialitzat en tecnologia d'ordinador i videojocs. Això és perquè des de fa més de 5 anys que treballo redactant per a diverses webs en matèria de tecnologia i videojocs, creant articles que busquen donar-te la informació que necessites amb un llenguatge comprensible per tothom.
Si tens qualsevol pregunta, els meus coneixements van des de tot allò relacionat amb el sistema operatiu Windows així com Android per a mòbils. I és que el meu compromís és amb tu, sempre estic disposat a dedicar-te uns minuts i ajudar-te a resoldre qualsevol dubte que tinguis a aquest món d'internet.