Rússia i l'arma antisatèl·lit que posaria a la mira Starlink

Els serveis d'intel·ligència de diversos països de l'OTAN han encès les alarmes: Rússia estaria treballant en un nou tipus d'arma antisatèl·lit dissenyada per colpejar de ple a la constel·lació Starlink, el sistema de satèl · lits d'òrbita baixa operat per SpaceX i clau per a les comunicacions d'Ucraïna. La informació, compartida de manera confidencial amb governs aliats i filtrada a l'agència Associated Press (AP), descriu un projecte capaç de sembrar de metralla una franja completa de l'espai.

Segons aquests documents, el Kremlin veuria a Starlink una amenaça estratègica directa, en considerar que la seva xarxa de milers de satèl·lits dóna a les forces ucraïneses un avantatge decisiu en el camp de batalla. A partir d'aquí, Moscou estaria impulsant un sistema de “efecte zona” que no només podria encegar o inutilitzar bona part de la megaconstel·lació, sinó també generar un volum de runes amb conseqüències imprevisibles per a la resta dactors espacials, inclosos Rússia i els seus aliats.

Una nova generació d'armes antisatèl·lit

Els informes d'intel·ligència consultats per AP descriuen un concepte d'arma que s'allunya dels míssils antisatèl·lit clàssics usats fins ara per diferents potències. En comptes d'impactar un objectiu concret, aquest sistema de “efecte zona” cercaria inundar les òrbites on operen els satèl·lits Starlink amb núvols de petits projectils d´alta densitat.

La idea seria alliberar a l'espai centenars de milers de diminuts perdigons, de només uns mil·límetres de diàmetre, capaços de travessar panells solars, antenes i components sensibles. A velocitats orbitals de més de set quilòmetres per segon, fins i tot un fragment minúscul es converteix en un projectil devastador capaç de deixar fora de servei un satèl·lit amb un sol impacte.

Davant l'assaig rus del 2021 —quan l'enderrocament d'un antic satèl·lit soviètic va generar un núvol d'escombraries espacials molt criticades internacionalment—, aquest nou sistema no apuntaria a un blanc únic. Els documents citats per AP apunten que els perdigons es dispersarien al llarg d'un ampli règim orbital, possiblement alliberats des de formacions de petits satèl·lits encara no llançats.

Funcionaris occidentals consultats per l'agència insisteixen que, per a Moscou, Starlink ha esdevingut un objectiu prioritari. La xarxa d'Elon Musk ha permès a Ucraïna mantenir comunicacions segures al front, coordinar atacs amb drones, guiar armament i sostenir serveis civils a zones on les infraestructures terrestres han estat destruïdes pels bombardejos.

Perdigons gairebé invisibles i difícilment atribuïbles

Un dels aspectes que més preocupen els analistes és que els projectils descrits als informes serien tan petits que escaparien a la majoria dels sistemes de rastreig d'escombraries espacials. Els radars terrestres i sensors en òrbita solen tenir problemes per detectar objectes de només uns mil·límetres, de manera que gran part d'aquesta metralla passaria desapercebuda.

Aquesta invisibilitat tècnica no només incrementaria el risc de xoc, sinó que complicaria la atribució directa d'un possible atac a Rússia. Si, de sobte, desenes o centenars de satèl·lits comencen a fallar per danys en panells solars o fuselatges, els operadors podrien trigar temps a reconstruir què ha passat i qui hi ha al darrere, encara que experts en seguretat espacial assenyalen que, amb prou dades, la comunitat internacional acabaria “sumant-ne dos i dos”.

Els documents filtrats apunten que la major part dels danys es concentraria precisament en els panells solars dels satèl·lits, en ser els seus elements més fràgils i exposats. Tot i això, un impacte també podria perforar dipòsits de combustible, sistemes de control d'actitud o equips de comunicacions, provocant errors catastròfics i pèrdua total de la nau.

Els responsables de la intel·ligència aliada subratllen que les òrbites de Starlink se situen al voltant dels 550 quilòmetres d'alçada, una regió molt concorreguda per altres sistemes crítics de comunicacions, observació de la Terra i defensa, tant de països occidentals com de Rússia, Xina o altres potències emergents.

Risc de caos espacial i síndrome de Kessler

El desplegament potencial d'una arma d'“efecte zona” ha portat diversos especialistes a advertir d'un escenari proper al síndrome de Kessler a gran escala. Aquest concepte, formulat als anys 70, descriu una reacció en cadena en què cada col·lisió en òrbita genera més fragments, que alhora causen nous impactes, fins a saturar l'entorn orbital de deixalles durant dècades o segles.

En el cas que es planteja, un núvol dens de perdigons tindria capacitat per escombrar una franja sencera de l'òrbita baixa, danyant primer satèl·lits en servei i difonent després més metralla en forma de restes d'aquestes col·lisions. A mesura que aquests fragments s'anessin creuant amb altres trajectòries, podrien comprometre una part substancial dels més de 14.000 satèl·lits actius que s'estima que avui hi ha en òrbita baixa.

Experts consultats per AP i altres mitjans subratllen que un incident d'aquesta magnitud tindria efectes directes sobre l'economia global i la seguretat. Sense satèl·lits operatius, es veurien afectades les xarxes de navegació (GPS i sistemes equivalents), les comunicacions internacionals, la sincronització de transaccions financeres, l'observació meteorològica i el seguiment del canvi climàtic, entre moltes altres funcions crítiques.

Els riscos no es limitarien a sistemes occidentals. La Estació Espacial Internacional i l'estació espacial xinesa Tiangong, que volen a altituds inferiors als satèl·lits Starlink, també es podrien veure amenaçades per la caiguda progressiva de perdigons i runes des d'òrbites més altes, cosa que planteja un risc significatiu per a astronautes i cosmonautes de diverses agències, inclosa la russa.

Una arma que també posaria en perill Rússia i la Xina

Tot i l'alarmant dels informes, nombrosos analistes consultats per AP i per altres mitjans especialitzats es mostren profundament escèptics sobre que Moscou arribi a fer servir realment un sistema d'aquestes característiques. L'argument principal és senzill: una arma tan indiscriminada faria malbé no només Occident, sinó també els propis satèl·lits russos i xinesos, així com a futurs projectes espacials de tots dos països.

Victoria Samson, especialista en seguretat espacial de l'organització Secure World Foundation, amb seu als Estats Units, considera que aquesta classe de desenvolupament “tindria un cost desorbitat per a la pròpia Rússia”.Després de dècades invertint recursos econòmics, tecnològics i humans per consolidar-se com a potència espacial, el Kremlin s'arriscaria a retallar de cop l'accés a l'òrbita baixa si desencadenés una cadena de xocs incontrolable.

Samson no descarta que les investigacions siguin, en part, de caràcter experimental o conceptual, una cosa habitual en programes militars. Científics i equips de defensa poden explorar idees extremes sense que això impliqui necessàriament que s'hagin de desplegar. També deixa oberta la porta perquè la filtració d'aquestes capacitats respongui a tàctiques d'influència: encoratjar una percepció d'amenaça pot servir per justificar augments de pressupost en capacitats espacials per part dels Estats Units i els seus aliats.

En contrast, comandaments militars com el general de brigada Christopher Horner, responsable de la Divisió Espacial de les Forces Armades de Canadà, assenyalen que el projecte “no és inversemblant"si es té en compte que Washington ja ha acusat en el passat Rússia d'investigar armes nuclears basades en l'espai. Si Moscou estigués disposat a arribar tan lluny, afegeixen, no seria desgavellat que estudiï opcions un esglaó per sota però igualment desestabilitzadores."

Starlink, peça clau a la guerra d'Ucraïna

La rellevància de Starlink en aquesta equació té a veure, sobretot, amb la seva paper a la guerra d'Ucraïna. Pocs dies després de l'inici de la invasió a gran escala, el febrer del 2022, el sistema es va activar sobre el país després de la petició expressa de Kíev a SpaceX per substituir les xarxes de comunicacions destruïdes per Rússia.

Des de llavors, els terminals de la xarxa han esdevingut infraestructura crítica per a les forces ucraïneses. Permeten coordinar unitats al front, guiar drones i artilleria, mantenir enllaços segurs entre comandaments militars i garantir que hospitals, serveis d'emergència i administracions locals segueixin connectats fins i tot enmig d'apagada elèctrica i bombardejos.

A la pràctica, la constel·lació d'Elon Musk s'ha consolidat com un component central de la superioritat espacial occidental davant Rússia, cosa que explica que el Kremlin la percebi com un engranatge més de la maquinària militar de l'OTAN. De fet, responsables russos han repetit diverses vegades que els satèl·lits comercials utilitzats per Ucraïna poden considerar-se “objectius legítims”.

En paral·lel als presumptes avenços a l'arma d'“efecte zona”, Moscou ha anunciat el desplegament del sistema de míssils S-500, capaç, segons les autoritats russes, d'assolir objectius en òrbita baixa. Aquesta doble via -míssils convencionals contra blancs concrets i un possible sistema de perdigons contra constel·lacions completes- alimenta la preocupació que l'espai es consolidi com un nou teatre de confrontació militar.

Els indicis recopilats per les intel·ligències occidentals, el paper central de Starlink a Ucraïna i els moviments russos en matèria de defensa espacial dibuixen un panorama delicat: una carrera pel control de l'espai proper a la Terra en què qualsevol pas en fals podria desencadenar un dany durador per a tots els actors, amb conseqüències que anirien molt més enllà del conflicte actual i afectarien de ple la vida quotidiana a Europa ia la resta del món.