X-59: il jet supersonico silenzioso che vuole cambiare le regole del cielo

L'alba nella California meridionale è diventata lo scenario di uno dei traguardi più sorprendenti dell'aviazione recente: il Primo volo dell'X-59, il silenzioso aereo supersonico della NASA e della Lockheed MartinCon una silhouette allungata e un muso estremamente sottile, questo prototipo sperimentale ha preso il volo per la prima volta con un obiettivo ben preciso: per dimostrare che è possibile volare più veloce della velocità del suono senza rumore che storicamente ha accompagnato questo tipo di velivolo.

Questo volo iniziale, durato poco più di un'ora, ha confermato che La struttura dell'aereo, i sistemi di bordo e i comandi funzionano come previsto.Per l'agenzia spaziale statunitense, l'X-59 non è solo un aereo appariscente, ma il fulcro di una missione che, se tutto andrà bene, potrebbe cambiare le normative per i voli supersonici sulle aree popolate degli Stati Uniti, dell'Europa e del resto del mondo.

Un jet diverso: addio al boom sonico

Dalla metà del XX secolo, il principale ostacolo al volo supersonico commerciale è stato boom o boom sonico che si verifica quando la barriera del suono viene rottaQuell'esplosione, causata dalla fusione delle onde d'urto attorno all'aereo, non è solo un rumore fastidioso: può provocare intense vibrazioni, far tremare i finestrini e generare ogni sorta di lamentela a terra, fino al punto di provocare Divieti espliciti sui voli supersonici sulla terraferma in paesi come gli Stati Uniti.

Il Concorde, icona dell'aviazione civile del XX secolo, fu l'esempio più lampante di queste limitazioni. Volava a velocità vertiginosa tra Europa e America, ma Poteva sfruttare le sue capacità supersoniche solo sopra l'oceano.lontano dalle città. Questa restrizione, unita ai costi e ai problemi operativi, portò infine al suo ritiro dal servizio nel 2003, lasciando un vuoto nel trasporto ad alta velocità.

L'X-59 è stato creato proprio per affrontare questo problema. La NASA e Lockheed Martin hanno progettato un aeromobili progettati da zero per ridurre drasticamente l'impatto acustico del volo supersonicoL'idea non è tanto quella di andare più veloce di chiunque altro, ma da raggiungere quando si rompe la barriera del suono, invece di un botto paragonabile a un'esplosione, sulla terraferma è solo percepito un tonfo sordo o un "colpetto leggero", come descritto dalla stessa azienda.

Da qui il soprannome interno dato alla tecnologia incorporata nel dispositivo: silenzioso supersonicoo supersonico silenziosoSe questo approccio funzionasse, le autorità potrebbero rivedere le norme che per decenni hanno impedito i voli commerciali ad alta velocità sulle aree densamente popolate, tra cui gran parte dell'Europa.

Design estremo per domare le onde d'urto

Per ottenere questo effetto acustico altamente controllato, gli ingegneri hanno optato per un design molto non convenzionaleL'X-59 è lungo circa 30 metri ma ha un'apertura alare di soli 8,9 metri e una fusoliera lunga, sottile e appuntitaAssomiglia più a una matita aerodinamica che a un tipico aereo passeggeri. Questa geometria non è solo un capriccio estetico: ogni centimetro della struttura è stato calcolato per modellare il comportamento delle onde d'urto.

El muso estremamente lungo e affilato È responsabile della "preparazione" dell'aria molto prima che raggiunga il resto della fusoliera, dividendo e scaglionando le onde d'urto anziché consentire loro di fondersi in un unico potente fronte d'onda. ali sottili e superfici di controllo finemente regolate Contribuiscono inoltre a far sì che le perturbazioni vengano distribuite gradualmente, cosicché il suono che raggiunge il suolo è più simile a un colpo attutito che a una detonazione.

Un altro aspetto sorprendente è che l'X-59 non è un aereo creato interamente da zero. Lockheed Martin ha deciso sfruttare i componenti già testati su aerei da combattimento come l'F-16 e l'F-15Ciò comporta, ad esempio, l'integrazione di un carrello di atterraggio dell'F-16 e di sistemi di supporto vitale di piattaforme militari esistenti. Combinare componenti collaudati con nuove tecnologie riduce i rischi e consente di concentrare gli sforzi sull'aspetto veramente innovativo: il controllo del rumore supersonico.

Secondo i dati forniti dal programma stesso, La velocità di crociera di progetto dell'X-59 è Mach 1,4, che equivale a circa 1.580 chilometri orari, ad un'altitudine approssimativa di 16.700 metri (circa 55.000 piedi). Sebbene il Il primo volo venne effettuato a velocità subsonica, circa 370 km/h, e a un'altitudine di circa 3,5 chilometri.L'obiettivo della campagna di test è quello di ampliare gradualmente il campo di applicazione fino al raggiungimento di tali cifre.

Un laboratorio volante per cambiare le regole

Nonostante il suo aspetto futuristico, L'X-59 non è destinato al trasporto passeggeri e non è nemmeno un prototipo di aereo commerciale.La NASA lo presenta chiaramente come una piattaforma sperimentale progettata per raccogliere dati, sia tecnici che sociali, che serviranno a informare i cambiamenti normativi su scala internazionale.

Il progetto è integrato all'interno del La missione Quest della NASAIl progetto mira a dimostrare che il volo supersonico silenzioso è fattibile e, sulla base di ciò, a fornire informazioni alle autorità aeronautiche negli Stati Uniti, in Europa e in altri paesi affinché possano studiare una revisione delle normative vigenti. L'agenzia insiste sul fatto che l'X-59 è un strumento per aprire la strada a futuri progetti commercialinon è un prodotto pronto per la vendita.

Nei prossimi anni il piano prevede prendi l'X-59 per sorvolare diverse comunitàsia in aree relativamente isolate che su aree più popolate, sempre con le consuete precauzioni per un programma di test di questo tipo. L'obiettivo sarà quello di registrare il livello di rumore effettivo al suolo e, soprattutto, per valutare come le persone percepiscono questo nuovo tipo di "esplosione sonica" attenuato.

Questa fase dei voli di sovrappopolazione è considerata fondamentale perché i dati ottenuti saranno inviati alla Federal Aviation Administration (FAA) degli Stati Uniti e ad organizzazioni internazionali come l'ICAO, che hanno influenza su la redazione di regolamenti che riguardano anche lo spazio aereo europeoSe le prove dimostrano che l'impatto acustico è basso e accettabile, Ciò aprirebbe la strada a un futuro aggiornamento dei limiti attuali..

Vale la pena notare che la missione ha subito diverse modifiche al programma. La NASA ha riconosciuto che guasti rilevati nei sistemi ridondanti e comportamenti imprevisti nei componenti critici Hanno imposto un ritardo al primo volo, inizialmente previsto in precedenza. Tuttavia, l'agenzia interpreta questi contrattempi come una garanzia: averli identificati a terra ha permesso loro di Migliorare la progettazione e aumentare il margine di sicurezza in preparazione per i test aerei.

Il primo volo: 67 minuti che segnano una svolta

L'X-59 è decollato all'alba dalle strutture di Skunk Works a Palmdale (California)La divisione Lockheed Martin è nota per lo sviluppo di progetti avanzati con un elevato grado di riservatezza. Durante questo primo volo, l'aereo era accompagnato da un aereo da ricerca Boeing F/A-18 della NASA, responsabile dell'osservazione del loro comportamento, della loro ripresa e del supporto alla sicurezza.

Ai comandi c'era il pilota collaudatore della NASA Nils Larsonche ha completato un volo di circa 67 minuti. In questa fase iniziale, gli ingegneri hanno optato per un approccio molto conservativo: L'aereo manteneva una velocità subsonica, con il carrello di atterraggio esteso. per tutto il viaggio a quota relativamente bassa, con l'obiettivo fondamentale di verificare che i sistemi di controllo rispondessero normalmente.

Durante il viaggio, l'X-59 Ha sorvolato la zona tra Palmdale e la regione di EdwardsAlla fine, diventerà operativamente dipendente dall'Armstrong Research Center della NASA, anch'esso in California. Questa struttura sarà il fulcro delle successive campagne di test, che aumenteranno gradualmente di complessità: inizialmente, la manovrabilità sarà testata in diversi regimi di volo e, in seguito, l'obiettivo sarà quello di raggiungere La velocità di progetto è Mach 1,4 a circa 55.000 piedi..

Sebbene le sue capacità supersoniche non siano ancora state sfruttate, la NASA ritiene che Questo primo volo rappresenta un passo decisivo verso un futuro in cui i voli ad alta velocità torneranno ad essere all'ordine del giorno, ma senza l'impatto acustico che un tempo incideva sulla vita di coloro che vivevano sotto le rotte di volo del Concorde.

I rappresentanti della Lockheed Martin hanno sottolineato che l'X-59 è un esempio del tipo di innovazione che l'industria aerospaziale intende promuovereJohn Clark, vicepresidente e direttore generale di Skunk Works, ha dichiarato che la missione supersonica silenziosa avrà un impatto "duraturo e trasformativo" sulle persone in tutto il mondo. aprire la possibilità di un trasporto aereo più veloce compatibile con le comunità terrestri.

Con l'X-59 ora in volo e una serie di test in vista, l'aviazione sta facendo un passo deciso verso una fase in cui Superare nuovamente la barriera del suono non può più essere sinonimo di rumore e disturbo.Ciò che oggi è un prototipo sperimentale nei cieli della California potrebbe tra qualche anno influenzare il modo in cui gli aerei vengono progettati e regolamentati. Collegare l'Europa, l'America e il resto del mondo in tempi che non molto tempo fa sembravano fantascienza..