- Rio Tinto suministrará a Amazon cobre producido con biolixiviación Nuton desde la mina Johnson Camp en Arizona.
- AWS será el primer cliente de este cobre, que se usará en componentes de centros de datos para inteligencia artificial.
- La tecnología Nuton promete menor huella de carbono y menor consumo de agua que la minería de cobre convencional.
- El acuerdo refuerza la carrera global por asegurar cobre "con atributos" en plena expansión de la IA y la electrificación.
La alianza entre la minera global Rio Tinto y „Amazon“ žiniatinklio paslaugos (AWS) refleja hasta qué punto la dirbtinis intelektas y la transición energética están reconfigurando el mercado mundial del cobre. El acuerdo gira en torno al uso de cobre producido mediante biolixiviación en Arizona y al despliegue de herramientas en la nube para exprimir al máximo esa tecnología.
En un contexto de fuerte tensión entre oferta y demanda, este movimiento coloca a un gigante digital como Amazon en el centro del debate sobre minerales críticos, al apostar por un suministro de cobre con menor huella ambiental y, al mismo tiempo, por una cadena de valor más corta y tecnológicamente avanzada.
Un acuerdo estratégico entre minería y nube
Rio Tinto ha cerrado con Amazon Web Services un acuerdo de dos años por el que AWS se convierte en el primer comprador del cobre producido con la tecnología Nuton, una solución de biolixiviación aplicada a minerales sulfurados. Este cobre procede de la mina Johnson Camp, en Arizona, operada por Gunnison Copper, donde la tecnología se ha desplegado recientemente a escala industrial.
El pacto prevé que el cobre Nuton se destine a componentes clave de los centros de datos de AWS en Estados Unidos, especialmente los vinculados a cargas de trabajo de inteligencia artificial. Hablamos de cableado eléctrico, barras colectoras, transformadores, motores, placas de circuito impreso y sistemas para disipar el calor de procesadores de alta potencia, todos ellos altamente dependientes de la conductividad del cobre.
Las compañías no han hecho públicos los términos económicos ni los volúmenes concretos del suministro, pero han subrayado que se trata de un hito simbólico para el despegue comercial de Nuton. Para Rio Tinto, supone una vitrina internacional de su nuevo modelo de producción de cobre; para Amazon, una forma de asegurar materiales críticos con atributos ambientales diferenciados.
Demanda disparada por la IA y riesgo de déficit de cobre
El trasfondo de la operación está marcado por la rápida expansión de la IA generativa y los centros de datos de nueva generación. Cada servidor, cada sistema de refrigeración y cada subestación que alimenta estas instalaciones contiene cantidades significativas de cobre, desde los cables hasta los transformadores.
Analistas del sector estiman que el auge de la inteligencia artificial y de la electrificación podría impulsar la demanda global de cobre en torno a un 50% de aquí a 2040. Sin embargo, los proyectos mineros tardan años en madurar y las trabas regulatorias y sociales están ralentizando la puesta en marcha de nuevas minas, lo que alimenta el temor a un déficit estructural.
Esta tensión ya se refleja en el mercado: el precio del cobre ha superado los 13.000 dólares por tonelada métrica en la Bolsa de Metales de Londres, con un incremento cercano al 40% en un año, en un contexto en el que las expectativas de demanda de redes eléctricas, vehículos eléctricos y centros de datos chocan con una oferta limitada.
En ese escenario, las grandes tecnológicas empiezan a competir con fabricantes industriales y empresas energéticas por asegurar suministro estable de cobre. El acuerdo de AWS con Rio Tinto es todavía modesto en volumen, pero lanza una señal clara al mercado sobre la importancia del «cobre con atributos» (baja huella de carbono, menor uso de agua, trazabilidad) para la infraestructura digital.
Cómo funciona Nuton: biolixiviación y datos en la nube
Nuton es la apuesta tecnológica de Rio Tinto para extraer cobre de minerales sulfurados primarios mediante microorganismos naturales. En lugar de seguir la ruta clásica de triturar, concentrar, fundir y refinar el mineral en varias instalaciones, el sistema se basa en la lixiviación en pilas, donde bacterias especialmente seleccionadas facilitan la liberación del metal.
Rio Tinto lleva más de tres décadas investigando este tipo de tecnologías de lixiviación y ha bautizado el programa como Nuton en homenaje a Isaac Newton, subrayando el componente científico de la iniciativa. A diferencia de la lixiviación convencional, el enfoque pretende ser modular y escalable, de forma que pueda adaptarse a diferentes yacimientos y tipos de mineral.
La colaboración con AWS va más allá del simple suministro físico de cobre: Nuton utiliza para simular el comportamiento de las pilas de lixiviación y alimentar sistemas de decisión con analítica avanzada, lo que permite ajustar en tiempo real el uso de ácido, el consumo de agua y las condiciones de operación para maximizar la recuperación metalúrgica.
Este uso intensivo de datos y modelos digitales abre la puerta a acortar los plazos desde el concepto hasta la producción industrial, algo especialmente relevante en un sector donde los proyectos suelen enfrentar largos periodos de pruebas, permisos y puesta en marcha.
Cátodos de alta pureza directamente en la mina
Uno de los aspectos más llamativos del modelo Nuton es que el proceso está diseñado para producir cátodos de cobre con una pureza del 99,99% dentro de la propia mina. Esto evita la necesidad de construir concentradoras, fundiciones y refinerías para ese material concreto, lo que reduce de manera significativa el número de etapas intermedias.
Al generar un cobre refinado en origen, la cadena de suministro se acorta desde la mina hasta el usuario final, lo que puede traducirse en menores costes logísticos, menos puntos de emisión de gases de efecto invernadero y una trazabilidad más directa para clientes que exigen certificaciones ambientales.
Además, Nuton busca aprovechar minerales de baja ley y materiales que antes se consideraban residuos, convirtiendo inventarios marginales en producción comercialmente útil. Si esta premisa se cumple a escala, podría ampliar de facto la base de recursos disponibles sin replicar parte de la infraestructura pesada del circuito tradicional.
Huella de carbono y agua: datos clave del proyecto Johnson Camp
La mina Johnson Camp, en Arizona, se ha convertido en un caso de estudio para medir el impacto ambiental del cobre Nuton. Una evaluación independiente de ciclo de vida (LCA) realizada por un tercero ha estimado que el cobre producido allí presenta una huella total de 2,82 kg de CO₂ equivalente por kilogramo de cobre, considerando emisiones de Alcance 1, 2 y 3.
En comparación, la huella de carbono del cobre primario a escala global suele situarse entre 1,5 y 8,0 kg de CO₂e por kilogramo, según la tecnología y el método de producción. Bajo la métrica «de la mina al metal refinado» que usa la industria, Johnson Camp se posiciona como el productor de cobre primario con menor huella de carbono en Estados Unidos.
El proyecto también destaca por su gestión del agua: se estima una intensidad de uso de 71 litros por kilogramo de cobre, frente a un promedio global aproximado de 130 litros por kilogramo. Skarn Associates, firma especializada en curvas de intensidad de carbono y agua para minería, ha validado tanto estas cifras como las comparaciones con los promedios internacionales.
Para respaldar el suministro eléctrico de la operación, Nuton ha adquirido 134.000 certificados de energía renovable Green-e, con los que garantiza que el 100% del consumo de electricidad del sitio está asociado a fuentes renovables certificadas. Esta combinación de eficiencia hídrica y energética apunta a un cobre con menor huella ambiental en todas las etapas del proceso.
Capacidad productiva y horizonte de despliegue
Johnson Camp es una mina a cielo abierto con sistema de lixiviación en pilas, situada a algo más de un centenar de kilómetros al este de Tucson, en el estado de Arizona. Gunnison Copper, la empresa que la opera, calcula una vida útil del yacimiento de entre 15 y 20 años, con una capacidad anual que ronda las 25 millones de libras de cobre en su configuración actual.
En la fase de despliegue ligada a Nuton, el proyecto apunta a producir alrededor de 30.000 toneladas de cobre refinado en cuatro años. De ese volumen, se prevé que unas 16.000 toneladas procedan de una plataforma de lixiviación de mineral sin triturar, mientras que las 14.000 toneladas restantes se obtendrían directamente mediante la tecnología Nuton.
Este ritmo de producción no va a resolver por sí solo el déficit potencial de cobre a nivel mundial, pero sirve como demostración industrial de un modelo alternativo, que podría replicarse o ampliarse en otros yacimientos si los resultados técnicos y económicos se consolidan.
Señales para el mercado de metales críticos
La entrada de una empresa como Amazon en acuerdos directos para el suministro de cobre refuerza la idea de que las grandes tecnológicas se han convertido en actores activos del mercado de materias primas estratégicas. Ya no se trata solo de comprar componentes a proveedores intermedios: ahora también se negocia acceso preferente a materiales con características específicas.
En este caso, el énfasis está en un cobre con menor huella de carbono y menor consumo de agua, respaldado por datos verificables y por el uso de electricidad renovable. Para fabricantes europeos de cableado, electrónica de potencia o equipos para centros de datos, este tipo de proyectos marca el estándar hacia el que probablemente se encaminarán las cadenas de suministro en los próximos años.
El sector minero, por su parte, percibe que tener «cobre con atributos» puede traducirse en acuerdos de largo plazo con clientes exigentes, mejores condiciones de financiación y mayor aceptación social en un contexto en el que la apertura de nuevas minas es cada vez más compleja, tanto en América como en Europa.
Competencia tecnológica y contexto internacional
Rio Tinto no es el único gran productor que explora rutas alternativas para extraer cobre de forma más eficiente y con menor impacto ambiental. Empresas como BHP o Antofagasta están desarrollando tecnologías comparables de lixiviación y biolixiviación para aumentar recuperaciones y reducir la necesidad de fundiciones tradicionales.
La clave está en lograr que estas soluciones sean competitivas en costes y escalables. El sector ya ha visto otras «revoluciones» tecnológicas que se toparon con límites económicos o químicos al intentar pasar del laboratorio a la mina. Por eso, proyectos como Johnson Camp se siguen con lupa, tanto por los agentes financieros como por fabricantes industriales europeos que dependen del cobre para cables, redes eléctricas y movilidad eléctrica.
Mientras tanto, países con fuerte presencia minera y vínculos logísticos con Estados Unidos, como México, se ven arrastrados a una dinámica regional de cadenas de suministro de cobre más integradas. Para la Unión Europea, que impulsa estrategias propias de materias primas críticas y autonomía estratégica, este tipo de alianzas refuerza la urgencia de definir cómo y dónde asegurará su propio acceso al metal rojo.
La colaboración entre Rio Tinto, Nuton y Amazon Web Services ilustra un giro profundo en el negocio del cobre: ya no se trata únicamente de extraer toneladas, sino de ofrecer metal trazable, de baja huella y ajustado a las necesidades de la infraestructura digital. En un mercado en el que la IA, las redes eléctricas y la transición energética empujan la demanda, modelos como Johnson Camp funcionan como laboratorio vivo de lo que podría ser la minería del cobre en la próxima década.
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