5 Tipos de Hardware y su función

En entradas anteriores ya hemos explicado qué es el hardware de un ordenador y cuál es su función. Se trata de un tema muy importante para quienes están dando sus primeros pasos en el mundo de la informática y la computación. Ahora vamos a adentrarnos más en el tema, destacando los tipos de hardware que existen y qué función cumplen dentro de un sistema informático.

Es posible clasificar el hardware en distintas categorías tomando en cuenta aspectos como su ubicación, su importancia y su función. En esta entrada nos vamos a concentrar en este último aspecto, y hablaremos específicamente de cinco tipos de hardware. También veremos ejemplos de hardware y qué tareas ejecutan para hacer posible el procesamiento de datos en entornos digitales.

Qué es el hardware

Cuando hablamos del hardware de un ordenador, nos referimos a todos los elementos físicos y tangibles que lo conforman. La palabra inglesa hardware (hard: rígido, y ware: mercancía) se empezó a utilizar en la década de 1940 para designar a estos elementos. El término incluye a todas las partes mecánicas, eléctricas y electrónicas que hacen posible el tratamiento de datos en entornos digitales.

Para entender mejor qué el hardware de un ordenador, conviene contrastarlo con otro elemento imprescindible dentro del mundo informático: el software. Este término (soft: suave, flexible), abarca todos los programas informáticos y demás elementos digitales que son ejecutados por un ordenador. Así pues, el hardware incluye todo componente físico y tangible (procesador, unidad de almacenamiento, etc.), mientras que el software está conformado por elementos digitales (programas, sistemas operativos, etc.).

Breve historia del hardware

Antes de hablar de los tipos de hardware, repasemos su historia: un viaje muy interesante que va desde los primeros dispositivos de cálculo hasta los potentes ordenadores de hoy. En el siguiente resumen puedes verlo mejor:

• Orígenes: Los primeros dispositivos de cálculo, como el ábaco, surgieron hace miles de años.
• Primera generación (1945-1956): Eras máquinas muy grandes que utilizaban tubos al vacío.
• Segunda generación (1957-1963): Con la invención de los transistores, se reemplazaron los tubos al vacío, lo que redujo notablemente el tamaño de los ordenadores.
• Tercera generación (1964-1971): Se diseñaron los circuitos integrados, aumentando la velocidad y eficiencia de los ordenadores y reduciendo aún más su tamaño.
• Cuarta generación (1971-1981): Llegaron los microprocesadores, dando inicio a la era de los ordenadores personales (PC).
• Actualidad: Se siguen diseñando ordenadores con elementos más pequeños y potentes. Además, la inteligencia artificial y el aprendizaje automático está produciendo una evolución significativa en los tipos de hardware.

Los principales 5 tipos de hardware y su función

Hablemos ahora de los principales 5 tipos de hardware que componen un sistema u ordenador, así como de las funciones que desempeña cada uno. Todos estos elementos cumplen un papel esencial para el correcto funcionamiento de dispositivos como ordenadores y móviles. A lo largo del tiempo, han recibido importantes mejoras para ganar más potencia y velocidad, incrementando el rendimiento general del sistema que integran.

Hardware de procesamiento

El hardware de procesamiento es el cerebro de cualquier dispositivo electrónico, desde una simple calculadora hasta un potente ordenador. Reúne al conjunto de elementos físicos que se encargan de ejecutar las instrucciones y realizar los cálculos para que el dispositivo funcione. Estos elementos pueden ser:

• Unidad Central de Procesamiento (CPU): Más conocido como procesador, es el cerebro del sistema y realiza operaciones aritméticas y de lógica binaria. Viene conectado a la placa base y se encarga de controlar el funcionamiento de los demás componentes del hardware. Las empresas pioneras en la fabricación de procesadores son Intel y AMD.
• Placa base (motherboard): Esta placa principal sirve como un circuito impreso que conecta a todos los demás componentes. En ella se interconectan la CPU, la memoria RAM, tarjeta gráfica y otros elementos.
• Memoria RAM (Random Access Memory): Estos chips almacenan temporalmente los datos que está usando el procesador en un momento dado. Cuando el equipo se apaga, los datos se borran.
• Unidad de procesamiento gráfico (GPU): Este componente se especializa en procesar gráficos y generar imágenes. Es fundamental para juegos, diseño gráfico y edición de vídeo.

Hardware de almacenamiento

La principal función del hardware de almacenamiento es guardar toda la información y facilitar el acceso a esta para su procesamiento. Bajo esta categoría también pudiéramos incluir a la memoria RAM, así como a estos componentes:

• Unidades de almacenamiento (HDD/ SSD): Es el almacenamiento principal del ordenador, en donde se guardan los archivos, programas y el sistema operativo de forma permanente. Los discos duros (HDD) se conforman de un brazo lector mecánico y un disco giratorio. Las unidades de estado sólido (SSD), utiliza memoria flash para almacenar la información, y son más rápidos, silenciosos y eficientes que los HDD.
• Memorias USB y tarjetas de memoria: Son dispositivos de almacenamiento externos, pequeños y portátiles. Se utilizan para guardar y transportar información de un ordenador a otro. Las tarjetas de memoria se usan habitualmente en cámaras y móviles.

Tipos de hardware: periféricos de entrada

Entre los tipos de hardware están los periféricos de entrada, que incluyen todos los componentes físicos que permiten introducir información al sistema. Se encargan de transformar la información del mundo real en datos que el ordenador pueda procesar. Algunos ejemplos comunes son:

• Teclado: Permite ingresar texto, números y comandos al sistema mediante teclas.
• Ratón: Se utiliza para mover el cursor en la pantalla y seleccionar opciones.
• Escáner: Captura imágenes de documentos y objetos físicos y los convierte en archivos digitales.
• Micrófono: Captura sonidos y los convierte en archivos de audio digitales.
• Cámara web: Permite capturar imágenes en vídeo para su posterior edición, así como realizar videollamadas.
• Joystick: Se utiliza principalmente en videojuegos para controlar el movimiento de los personajes en pantalla.

Periféricos de salida

El hardware de salida reúne a todos los componentes físicos de un ordenador que se encargan de mostrar o transmitir la información procesada por este. Gracias a ellos, podemos ver, escuchar o imprimir los resultados de las operaciones realizadas por el ordenador. Estos tipos de hardware incluyen:

• Monitor: Esta pantalla principal muestra la interfaz gráfica, texto, imágenes y vídeos.
• Impresora: Convierte los documentos digitales en copias físicas sobre papel.
• Altavoces y auriculares: Permite escuchar la reproducción de sonidos.

Tipos de hardware: periféricos mixtos

Por último, tenemos los periféricos mixtos, aquellos que combinan funciones de entrada y salida de datos. No solo reciben información, sino que también la envían. Algunos ejemplos son:

• Pantallas táctiles: Permiten visualizar la información y, al mismo tiempo, interactuar con ella mediante pulsaciones directas.
• Impresoras multifunción: Además de imprimir documentos, pueden escanearlos y convertirlos en archivos digitales.
• Módems: Conectan dispositivos a la red, haciendo posible que se reciban y envíen datos.

En resumen, podemos decir que estos tipos de hardware (procesamiento, almacenamiento, entrada, salida y mixtos) son los más relevantes para el funcionamiento de un ordenador. Hasta el momento, siguen estando presentes en todos los ordenadores modernos, facilitando nuestro acceso al universo virtual.