- Investigadores de la Universidad de Edimburgo han desarrollado una técnica que transforma plásticos PET en paracetamol utilizando bacterias E. coli modificadas.
- El proceso es eficiente, rápido y apenas genera emisiones de carbono, representando una alternativa más sostenible frente a los métodos industriales tradicionales.
- La clave está en una reacción llamada "reordenamiento de Lossen" dentro de las bacterias, lo que permite obtener medicamentos a partir de residuos.
- Aún en fase de laboratorio, el avance promete aplicaciones futuras en el reciclaje de plásticos y la producción farmacéutica sostenible.
Un grupo de científicos del Reino Unido ha dado un paso relevante en la búsqueda de soluciones sostenibles frente a la contaminación por plásticos. Utilizando herramientas de biotecnología y química, han conseguido transformar residuos plásticos —en concreto, botellas y envases de tereftalato de polietileno (PET)— en el principio activo del paracetamol, uno de los analgésicos más consumidos en el mundo.
La investigación, llevada a cabo por el equipo de la Universidad de Edimburgo, se publicó en la revista Nature Chemistry y ha sido destacada por su potencial para cambiar la manera en que gestionamos tanto los residuos plásticos como la producción de medicamentos. Para lograr este avance, los expertos recurrieron a bacterias Escherichia coli (E. coli) modificadas genéticamente, capaces de convertir el ácido tereftálico —derivado del PET— en paracetamol.
De la botella al medicamento: un proceso innovador
El procedimiento comienza con la degradación química de los plásticos PET para obtener ácido tereftálico, que después es transformado por las bacterias E. coli en el principio activo del paracetamol. Todo el proceso se lleva a cabo a temperatura ambiente, en condiciones similares a las de una fermentación cervecera, y se caracteriza por su alta eficiencia: la conversión en laboratorio alcanzó un rendimiento del 90 al 92% en menos de 24 horas.
Esta técnica utiliza una reacción química llamada «reordenamiento de Lossen», hasta ahora nunca inducida en organismos vivos para este fin. Mediante la edición genética, los científicos activaron la enzima que posibilita esta reacción dentro de la bacteria, usando compuestos presentes de forma natural en su interior.
Frente al método industrial convencional de producción de paracetamol, que depende del petróleo y genera una huella de carbono considerable, el nuevo enfoque destaca por realizarse en condiciones suaves y prácticamente sin emisiones de dióxido de carbono.
Un ejemplo de «suprarreciclaje» con relevancia farmacéutica y ambiental
Cada año se generan más de 350 millones de toneladas de residuos plásticos en el mundo, de los cuales una gran parte procede de envases alimentarios y botellas de PET. Los métodos convencionales de reciclaje suelen generar nuevos plásticos o materiales de bajo valor, perpetuando el problema. Esta vía innovadora de reciclaje permite crear productos de alto valor añadido a partir de residuos, en lo que se conoce como «suprarreciclaje» químico.
El hallazgo representa un avance importante tanto para la economía circular como para la producción farmacéutica sostenible. No solo supone un uso mucho más eficiente del plástico reciclado, sino que además reduce la dependencia energética de los combustibles fósiles y las emisiones asociadas.
Retos y posibilidades para el futuro
Aunque la técnica aún está en fase de laboratorio, los responsables del estudio trabajan en el escalado y adaptación de la tecnología para otros tipos de plásticos y la síntesis de diferentes medicamentos. Reconocen, sin embargo, que existen desafíos pendientes, como la variabilidad de los residuos, los posibles efectos tóxicos en determinadas condiciones industriales y la evaluación de su viabilidad económica a gran escala.
Financiado por la agencia británica EPSRC, la farmacéutica AstraZeneca y Edinburgh Innovations, el proyecto es también un ejemplo de colaboración entre la investigación pública y la industria. Los expertos en biología sintética ven en esta aproximación una muestra práctica de cómo la ingeniería metabólica puede ayudar a crear una industria más sostenible y menos dependiente de los recursos fósiles.
Este método abre la puerta a que, en el futuro, otros compuestos de interés industrial o farmacéutico puedan obtenerse a partir de residuos, transformando uno de los principales problemas ambientales en nuevas oportunidades.
La transformación de plásticos en paracetamol mediante bacterias modificadas representa un ejemplo concreto de cómo la investigación puede contribuir a afrontar tanto la crisis medioambiental por plásticos como el desafío de producir medicamentos de manera más limpia. Si logra superar las barreras técnicas y económicas, podría marcar un cambio de paradigma en la gestión de residuos y la fabricación farmacéutica.
Soy un apasionado de la tecnología que ha convertido sus intereses «frikis» en profesión. Llevo más de 10 años de mi vida utilizando tecnología de vanguardia y trasteando todo tipo de programas por pura curiosidad. Ahora me he especializado en tecnología de ordenador y videojuegos. Esto es por que desde hace más de 5 años que trabajo redactando para varias webs en materia de tecnología y videojuegos, creando artículos que buscan darte la información que necesitas con un lenguaje entendible por todos.
Si tienes cualquier pregunta, mis conocimientos van desde todo lo relacionado con el sistema operativo Windows así como Android para móviles. Y es que mi compromiso es contigo, siempre estoy dispuesto a dedicarte unos minutos y ayudarte a resolver cualquier duda que tengas en este mundo de internet.