- China impulsa la industria de la interfaz cerebro-computadora (BCI) con una estrategia estatal que combina financiación, regulación y seguro médico.
- El país ya ha completado ensayos clínicos de implantes BCI totalmente inalámbricos y mueve un ecosistema amplio de startups y fabricantes.
- El mercado BCI chino podría crecer desde más de 530 millones de dólares en 2025 hasta cerca de 17.000 millones en 2040.
- La regulación futura priorizará la soberanía de los datos cerebrales, refuerzo del consentimiento informado y mayor supervisión de los implantes invasivos.
La interfaz cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés) ha pasado en poco tiempo de ser un concepto casi de ciencia ficción a convertirse en una apuesta industrial muy seria, especialmente en China. Mientras muchas miradas en Europa y Estados Unidos siguen centradas en Neuralink y Elon Musk, en el gigante asiático se está configurando un ecosistema donde los dispositivos pasan del laboratorio al hospital y empiezan a encajar en el engranaje del sistema sanitario.
Ese giro se nota en detalles aparentemente burocráticos pero decisivos: varias provincias chinas han fijado ya precios oficiales para servicios médicos basados en BCI. Esto significa que determinadas terapias y dispositivos pueden ser reembolsados dentro del seguro médico nacional, un paso clave para que hospitales y pacientes los adopten de forma masiva y no dependan solo de proyectos piloto o financiación puntual.
Un mercado multimillonario con ambición de liderazgo global
Según estimaciones citadas por medios especializados como TechCrunch, el mercado chino de BCI podría superar los 530 millones de dólares en 2025 y escalar hasta una horquilla de entre 16.500 y 17.000 millones de dólares en 2040, lo que equivale a alrededor de 120.000 millones de yuanes. No es solo crecimiento, es una declaración de intenciones: Pekín no quiere limitarse a seguir a Estados Unidos, sino disputarle el liderazgo en esta tecnología.
En los próximos tres a cinco años, las aplicaciones comerciales se concentrarán sobre todo en el ámbito sanitario: rehabilitación neurológica, asistencia a personas con parálisis, tratamiento del dolor crónico, depresión resistente y recuperación tras ictus. A medida que la cobertura de los seguros médicos se extienda a más procedimientos y dispositivos, se espera que se consolide un auténtico mercado multimillonario de salud digital y neurotecnología.
Las provincias de Sichuan, Hubei y Zhejiang figuran entre las que ya han empezado a definir tarifas específicas para procedimientos vinculados a BCI dentro de sus catálogos de servicios sanitarios. Este tipo de decisiones, aunque suenen técnicas, son las que permiten que un hospital decida incorporar una terapia sabiendo cómo va a cobrarse y quién la financia.
El horizonte a largo plazo que dibujan algunos fundadores del sector va más allá de la medicina. Emprendedores como Phoenix Peng, cofundador de NeuroXess y fundador de Gestala, plantean que la interfaz cerebro-computadora evolucionará desde el “tratamiento de enfermedades” hacia el aumento de capacidades humanas, actuando como un “puente” entre la inteligencia biológica basada en carbono y la inteligencia de silicio de la IA.
Cuatro grandes palancas: política, clínicas, fábricas e inversión
El rápido ascenso de China en BCI no se explica solo por disponer de buenos ingenieros. Detrás hay una combinación de estrategia estatal, abundancia de pacientes, músculo manufacturero y flujo de capital que ha creado un terreno especialmente fértil para este tipo de tecnología.
En primer lugar, el apoyo político es explícito. En agosto de 2025, el Gobierno central presentó una hoja de ruta nacional con objetivos concretos: alcanzar hitos técnicos clave en 2027 y completar una cadena de suministro plena para 2030. Meses después, en diciembre de 2025, se constituyó en Shenzhen un fondo de neurociencia de unos 165 millones de dólares (11.600 millones de yuanes) destinado a respaldar a empresas de BCI desde la I+D temprana hasta la comercialización.
En segundo lugar, los recursos clínicos de China representan una ventaja difícil de replicar: millones de pacientes potenciales, una red hospitalaria amplia y costes de investigación inferiores a los de Europa o Estados Unidos. Este entorno favorece que se pongan en marcha muchos ensayos clínicos, se acumulen datos y se recorra con rapidez el camino entre prototipo y producto médico validado.
El tercer factor es la base industrial. El país lleva años invirtiendo en semiconductores, inteligencia artificial y dispositivos médicos, lo que repercute directamente en BCI. Desde los electrodos flexibles biocompatibles hasta los chips que procesan las señales neuronales, pasando por carcasas, baterías y sistemas de comunicación inalámbrica, la cadena de valor local permite iterar y escalar sin depender tanto de proveedores extranjeros.
Por último, el cuarto pilar es el flujo de inversión. Capitales públicos y privados confluyen en la misma dirección, reforzando la sensación de que la interfaz cerebro-computadora ha pasado de ser un experimento de laboratorio a un sector con recorrido empresarial real. Esta confluencia de intereses acelera la salida al mercado de productos y multiplica la cantidad de actores que compiten por distintos nichos.
Startups en acción: de los implantes flexibles a las diademas EEG
El mapa empresarial que se está dibujando en China incluye un abanico diverso de compañías emergentes dedicadas a la interfaz cerebro-computadora. Entre los nombres que más se repiten están NeuroXess, Gestala, Neuracle, NeuralMatrix, BrainCo, Bo Rui Kang Tech, Aoyi Tech, Brainland Tech y Zhiran Medical, además de otras firmas centradas en soluciones muy específicas.
Algunas de estas empresas compiten en el mismo terreno que Neuralink, apostando por implantes invasivos de alto rendimiento. Es el caso de NeuroXess, que desarrolla sistemas de electrodos implantables para captar actividad neuronal con gran precisión. En este campo, uno de los retos es avanzar hacia implantes totalmente inalámbricos que reduzcan al mínimo el hardware externo visible para el paciente.
Otras compañías, como BrainCo o NeuroSky, han optado por soluciones no invasivas basadas en diademas o auriculares que registran la actividad cerebral mediante electroencefalografía (EEG). La idea es sacrificar parte de la precisión a cambio de una propuesta más segura, cómoda y fácil de aceptar por el usuario medio, que no tiene por qué estar dispuesto a asumir una cirugía craneal.
También se están explorando enfoques intermedios y tecnologías complementarias: sistemas de estimulación y monitorización híbrida, dispositivos portátiles para entornos educativos o laborales, y plataformas de software orientadas a interpretar señales cerebrales para tareas concretas, como control de cursores, rehabilitación motora o evaluación cognitiva.
En este contexto, la competencia no solo es tecnológica, sino también de modelo de negocio. Algunas startups apuntan directamente al hospital y a las unidades de neurología; otras prefieren construir productos de consumo masivo con usos más lúdicos o de entrenamiento mental, siempre con la vista puesta en una posible regulación más estricta si sus capacidades se acercan al terreno clínico.
Ensayos clínicos: volumen, costes y un aprendizaje acelerado
El verdadero termómetro de la madurez de una tecnología médica son los ensayos clínicos. Y en este frente China también ha pisado el acelerador: el país ha completado el primer ensayo de un implante BCI totalmente inalámbrico para pacientes con parálisis, lo que lo sitúa como el segundo ensayo mundial de este tipo, apenas por detrás de Neuralink.
En la práctica, esto implica que un paciente puede usar un implante para controlar dispositivos externos sin depender de cables o hardware voluminoso. Más allá de la demostración técnica, lo relevante es que estos proyectos se enmarcan en protocolos clínicos regulados, con seguimiento médico y recogida sistemática de datos sobre seguridad y eficacia.
Fuentes del sector mencionan también avances en decodificación de movimientos y lenguaje, rehabilitación tras daños medulares y recuperación de funciones después de un ictus. Se habla de más de 50 ensayos clínicos con implantes flexibles completados en torno a mediados de 2025, lo que proporciona una base de experiencia significativa en cirugía, integración de hardware y seguimiento a medio plazo.
Este volumen no garantiza por sí solo que todos los proyectos lleguen a buen puerto, pero sí acelera el aprendizaje colectivo: se identifican mejor los efectos secundarios, se afina la colocación de los electrodos, se ajustan los algoritmos de decodificación y se detectan antes los problemas de durabilidad de los implantes.
Un aspecto clave, especialmente relevante para Europa, es que el sistema de seguro médico nacional chino permite, una vez aprobada una tecnología, que su adopción sea más homogénea y rápida que en entornos donde las aseguradoras privadas deciden caso por caso. Esto contrasta con el modelo estadounidense y plantea una referencia para los debates reguladores en la Unión Europea.
Invasivo frente a no invasivo: dos caminos para leer el cerebro
Hoy, la mayoría de soluciones de interfaz cerebro-computadora se mueven dentro de dos grandes familias: los implantes invasivos y las tecnologías no invasivas. Cada vía tiene sus ventajas, sus riesgos y su ventana de aplicación.
Los sistemas invasivos implican cirugías para colocar electrodos directamente sobre o dentro del tejido cerebral. La recompensa es una señal neuronal de alta resolución, capaz de captar patrones de actividad muy finos que pueden traducirse en órdenes precisas para un ordenador, una prótesis o un dispositivo de asistencia. El precio es un procedimiento complejo, con riesgos infecciosos y de inflamación, además de un escrutinio regulatorio mucho más intenso.
En el otro extremo se sitúan las soluciones no invasivas, como las diademas EEG orientadas a medir la actividad eléctrica a través del cráneo. La lectura de señales es más “borrosa”, pero el usuario no tiene que pasar por quirófano, lo que reduce barreras psicológicas y facilita ensayos en entornos cotidianos, desde centros de rehabilitación hasta hogares.
Entre ambos polos empiezan a surgir aproximaciones híbridas o alternativas que emplean otros principios físicos, como el ultrasonido o los campos magnéticos, tanto para registrar como para modular la actividad neuronal. Estas técnicas no siempre se consideran BCI en sentido estricto, pero están convergiendo hacia plataformas donde el cerebro y los sistemas digitales interactúan de manera cada vez más sofisticada.
Para Europa, acostumbrada a marcos regulatorios exigentes en biomédica, esta diversidad de enfoques abre un abanico de preguntas: qué tecnologías deben tratarse como dispositivos de alto riesgo, cuáles pueden entrar por la vía de bienestar o salud digital, y cómo gestionar el posible salto de usos clínicos a aplicaciones de consumo masivo.
Ultrasonido: el candidato a masificarse en clínicas
Dentro del grupo de tecnologías no invasivas, el ultrasonido focalizado está ganando protagonismo como herramienta para tratar trastornos neurológicos sin necesidad de abrir el cráneo. En lugar de registrar señales, en muchos casos su función principal es modular la actividad de zonas concretas del cerebro, con efectos terapéuticos potenciales.
Empresas como Gestala están desarrollando dispositivos de ultrasonido orientados a aliviar dolor crónico, abordar síntomas de depresión y apoyar la rehabilitación tras accidentes cerebrovasculares. Los ensayos preliminares citados por la propia compañía hablan de reducciones de hasta un 50 % en las puntuaciones de dolor después de una sesión, con efectos que pueden prolongarse entre una y dos semanas.
La propuesta de valor aquí es clara: ofrecer terapias repetibles, relativamente cómodas para el paciente y con costes controlados, que puedan desplegarse en hospitales generales sin requerir grandes inversiones en infraestructura. Si estos resultados se confirman en estudios más amplios y controlados, el ultrasonido podría convertirse en una de las primeras tecnologías de “neurointerfaz” en escalar de forma amplia en sistemas sanitarios, incluidos los europeos.
También hay actores internacionales, como Merge Labs, apoyada por OpenAI, que exploran vías similares, lo que anticipa un escenario en el que las empresas chinas no solo competirán con sus homólogas estadounidenses, sino que podrían llegar a licenciar o exportar instrumentos a hospitales de otros continentes.
Conviene, en cualquier caso, tomar con cautela los datos iniciales: en medicina, los resultados de una primera fase no siempre se replican cuando se prueba con más pacientes, en distintos centros y bajo protocolos independientes. Pero la dirección de viaje es evidente: cuanto menos invasiva es la técnica, más fácil es su integración en la práctica clínica diaria.
Durabilidad, biocompatibilidad y el lado menos vistoso de la neuroingeniería
Más allá de los titulares sobre pacientes que mueven un cursor con la mente, uno de los mayores desafíos de la interfaz cerebro-computadora está en conseguir que los implantes mantengan su rendimiento durante años sin causar daños significativos al tejido cerebral.
En este frente trabaja, por ejemplo, Zhiran Medical, apoyada por el fondo HSG (antes Sequoia China), que investiga electrodos flexibles y de alta densidad capaces de adaptarse mejor a los movimientos y a la fisiología del cerebro. El objetivo es reducir la inflamación crónica y la pérdida progresiva de señal, dos problemas que han limitado históricamente la vida útil de muchos dispositivos neurológicos implantados.
Inversores como Yang Yunxia, socia en HSG, recuerdan que hay tecnologías que parecen muy avanzadas en demostraciones de laboratorio, pero cuyos costes o dificultades prácticas las alejan de una aplicación real. Otras, aparentemente más modestas, pueden resultar más atractivas comercialmente porque ofrecen un equilibrio razonable entre eficacia, seguridad y precio.
Esta visión más prudente está empezando a calar también fuera de China, especialmente en Europa, donde los organismos reguladores y los comités de ética ponen el foco en la relación coste-beneficio a largo plazo de cualquier implante. Una interfaz que funciona espectacularmente durante unos meses, pero requiere recambios frecuentes o provoca reacciones adversas, difícilmente tendrá cabida en un sistema de salud público.
Por eso, buena parte de la I+D actual se centra en materiales biocompatibles, encapsulados resistentes, métodos de fijación más seguros y algoritmos que puedan compensar, en la medida de lo posible, el deterioro de la señal con el paso del tiempo sin exigir nuevas cirugías.
Inversión y salidas a bolsa: cuando la BCI se convierte en negocio
La cuarta gran palanca del auge chino de la interfaz cerebro-computadora es la inversión estratégica. A los fondos de origen estatal se suman rondas privadas de tamaño significativo que permiten a las startups acelerar el desarrollo de productos y tomar posiciones en un mercado aún emergente.
Entre las operaciones destacadas se encuentran los 48 millones de dólares recaudados por StairMed Technology en una ronda Serie B y los movimientos de BrainCo para preparar una oferta pública inicial (OPI) en Hong Kong tras haber levantado 287 millones de dólares. Estos volúmenes de capital indican que los inversores ya no ven la BCI solo como una curiosidad de laboratorio, sino como un campo con potencial de retorno económico.
Este patrón de inversión combinada —dinero público que marca prioridades y capital privado que entra a escalar lo que funciona— recuerda a la manera en que China ha impulsado otras industrias estratégicas, como las energías renovables o la fabricación de baterías. La diferencia es que, en el caso de la BCI, el componente ético y regulatorio es más complejo, lo que obliga a las compañías a moverse con más cautela.
Para los mercados europeos, este despliegue de capital plantea un doble reto: por un lado, evitar quedarse atrás en capacidades tecnológicas clave; por otro, garantizar que cualquier adopción de soluciones importadas se hace bajo estándares estrictos de seguridad, protección de datos y transparencia hacia los pacientes.
Si el ritmo actual se mantiene, no sería extraño ver en los próximos años a empresas chinas de BCI cotizando en bolsas internacionales y ofreciendo acuerdos de distribución o licencias a grupos hospitalarios de fuera de Asia, incluidas redes públicas y privadas de la Unión Europea.
Regulación, soberanía de datos cerebrales y debate ético
Con el aumento de ensayos, productos y datos, la pregunta que se impone es cómo regular todo este ecosistema. Las autoridades chinas han dejado entrever que, en los próximos cinco años, su marco normativo para BCI se alineará progresivamente con referencias internacionales, como las normas de la Comisión Electrotécnica Internacional (IEC), la Organización Internacional de Normalización (ISO) y las guías de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA).
Uno de los conceptos que gana peso es el de soberanía de los datos cerebrales. A diferencia de otros tipos de información personal, las señales recogidas por una interfaz cerebro-computadora pueden revelar no solo estados de salud, sino también patrones de atención, reacciones emocionales o indicios de determinadas capacidades cognitivas. Esto abre un campo completamente nuevo en materia de privacidad.
Los reguladores chinos prevén un endurecimiento de los requisitos para dispositivos invasivos —tanto en lo quirúrgico como en lo relativo al tratamiento de datos— mientras que podrían flexibilizarse algunos trámites para tecnologías no invasivas de menor riesgo. Aun así, incluso en estas últimas, se discute cómo evitar usos abusivos en entornos laborales, educativos o de vigilancia.
En paralelo, se quiere reforzar el consentimiento informado, ampliando el alcance de las revisiones éticas más allá del entorno puramente médico y buscando estándares de evaluación clínica más uniformes. Para Europa, donde la protección de datos y los derechos de los pacientes son pilares centrales, estas discusiones en China ofrecen una referencia temprana de los debates que inevitablemente habrá que abordar también aquí.
Organismos internacionales y grupos de expertos plantean la necesidad de definir, a medio plazo, principios globales sobre lo que se puede y no se puede hacer con información cerebral: desde prohibir determinados usos comerciales agresivos hasta limitar aplicaciones con potencial para influir de manera excesiva en el comportamiento de las personas.
De tratar pacientes a aumentar capacidades: un futuro que se cocina a fuego lento
En el horizonte más lejano, figuras como Phoenix Peng imaginan una integración profunda entre neurociencia e inteligencia artificial, con interfaces capaces de ofrecer conexiones de alto ancho de banda entre el cerebro humano y sistemas digitales avanzados. Bajo esta visión, la BCI actuaría como un canal continuo de ida y vuelta entre la inteligencia biológica y la artificial.
Ese escenario, que hoy suena a ciencia ficción, todavía está muy lejos de ser una realidad cotidiana. En el corto y medio plazo, la mayor parte de la energía del sector seguirá centrada en aplicaciones sanitarias: ayudar a personas con parálisis a comunicarse o controlar dispositivos, mejorar la rehabilitación tras un ictus, tratar cuadros de dolor severo o complementar terapias para determinados trastornos psiquiátricos.
Lo que está cambiando de forma tangible en China no es tanto el objetivo final, sino la manera en que se está construyendo el camino: planes nacionales con fechas y metas, fondos específicos para neurociencia, precios médicos ya definidos, una red de hospitales que acumula experiencia y un tejido industrial capaz de producir dispositivos a escala.
Si estas piezas terminan encajando, el país no solo competirá con Estados Unidos en el plano tecnológico, sino que podría marcar el ritmo de cómo la interfaz cerebro-computadora se convierte en un mercado real. Para Europa y España, donde la discusión sobre BCI aún es incipiente, la evolución china ofrece un espejo útil: muestra tanto las oportunidades de una industria emergente como las preguntas éticas, regulatorias y sociales que será necesario responder antes de que esta tecnología llegue de forma masiva a hospitales y, quizás más adelante, a la vida cotidiana.
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