- Abetos rojos de Laponia contienen nanopartículas de oro en sus agujas, detectadas en 4 de 23 árboles muestreados.
- La biomineralización mediada por bacterias endófitas (Cutibacterium, Corynebacterium, P3OB-42) precipita el oro disuelto.
- Las cantidades son ínfimas y no aprovechables, pero sirven como huella biológica de depósitos subterráneos.
- La técnica impulsa una prospección más sostenible y sugiere usos en fitorremediación de aguas con metales.
En los bosques de Laponia (Finlandia), un equipo de la Universidad de Oulu y el Servicio Geológico de Finlandia ha hallado nanopartículas de oro dentro de las agujas del abeto rojo (Picea abies). La investigación, publicada en Environmental Microbiome, documenta por primera vez con detalle la presencia del metal en el tejido vegetal junto a comunidades microbianas endófitas.
El interés de este trabajo no reside en extraer metal de los árboles, sino en comprender un proceso biogeoquímico poco visible que podría guiar la exploración del subsuelo con menos impacto. Según el estudio, microbios residentes en el interior de las plantas precipitan el oro disuelto y lo convierten en partículas sólidas de tamaño nanométrico.
Del subsuelo a las agujas: así viaja el metal
El oro presente bajo tierra puede encontrarse en forma iónica en las aguas que humedecen el suelo; esas soluciones llegan a las raíces y se incorporan de manera pasiva al flujo de savia. A partir de ahí, los iones metálicos ascienden por el sistema vascular hasta alcanzar las partes aéreas, incluidas las agujas.
En el entorno de la mina de Kittilä, el mayor yacimiento aurífero de Europa, los científicos analizaron 138 muestras de agujas procedentes de 23 ejemplares de Picea abies. En cuatro árboles se detectaron partículas de oro incrustadas en el interior del tejido, siempre en zonas colonizadas por biopelículas bacterianas.
La detección se realizó con microscopía y análisis genético de alta resolución. Las partículas son tan pequeñas que no se aprecian a simple vista y su identificación requiere instrumentación especializada; su tamaño se mueve en el rango de una millonésima de milímetro.
Las concentraciones medidas en hojas secas oscilan entre 0,2 y 2,8 microgramos por kilo, es decir, cantidades insignificantes desde el punto de vista económico. El valor del hallazgo es, por tanto, indicativo y científico: permite leer señales del subsuelo sin abrir zanjas ni perforar.
Este viaje del metal no está exento de riesgos para la planta, ya que el oro puede resultar tóxico en determinadas condiciones. Aquí entran en juego los microorganismos endófitos: al modificar la química local en las biopelículas, promueven la precipitación del oro disuelto y lo inmovilizan como nanopartículas, reduciendo su potencial nocivo.
Microbios clave y para qué sirve este descubrimiento
El análisis del ADN en las agujas con oro mostró que ciertos grupos bacterianos eran significativamente más frecuentes en esas muestras. Destacan Cutibacterium, Corynebacterium y el clado P3OB-42, cuya presencia se asocia a la formación y estabilización de las nanopartículas dentro del tejido vegetal.
Este comportamiento encaja con el concepto de biomineralización: procesos biológicos que transforman sustancias inorgánicas en formas sólidas dentro de organismos vivos. En los abetos estudiados, las biopelículas actúan como microreactores donde el oro pasa de estar en solución a quedar atrapado en estado elemental.
La principal implicación práctica es la posibilidad de usar árboles como bioindicadores de depósitos enterrados. En lugar de depender de campañas invasivas, el muestreo de hojas o agujas puede aportar pistas sobre la composición del subsuelo, optimizando exploraciones posteriores con métodos geofísicos o geoquímicos.
La idea no es nueva: en Australia se habían observado trazas de oro en hojas de eucalipto, un antecedente que ya apuntaba a la utilidad de la vegetación en prospección. Aquellas raíces profundas, capaces de alcanzar grandes bolsas de agua subterránea, trasladaban también metales en cantidades mínimas hasta la copa, donde quedaban como señales químicas.
Aun así, conviene subrayar que no todos los árboles acumulan oro ni lo hacen de la misma manera. Factores como el tipo de suelo, la acidez, la microbiota y las condiciones estacionales influyen en la presencia y distribución del metal. Por eso, combinar datos biológicos con cartografía y geofísica aumenta la fiabilidad del método.
Más allá de la prospección mineral, este conocimiento abre puertas a la fitorremediación. Si los microorganismos asociados a plantas y musgos pueden precipitar metales en sus tejidos, podrían emplearse para retirar contaminantes de aguas afectadas por drenaje minero u otras fuentes de polución, con soluciones de bajo coste y menor huella ambiental.
El trabajo firmado por la Universidad de Oulu y el GTK redefine el papel de la vegetación: de ser meros receptores pasivos a convertirse en centinelas del subsuelo y aliados para monitorizar recursos y riesgos. Queda por afinar el mapa de las especies más útiles, las comunidades bacterianas más efectivas y las mejores escalas de muestreo.
Con los abetos de Laponia como caso de estudio, la ciencia muestra que el oro no «crece» en los árboles, pero sí deja rastros minúsculos en su interior que revelan lo que ocurre bajo nuestros pies, ofreciendo una alternativa más limpia para explorar y, llegado el caso, para ayudar a recuperar ambientes afectados por metales.
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