- El rayo más extenso registrado mide 829 kilómetros y cruzó varios estados de EE. UU.
- Fue detectado tras analizar datos satelitales y no en tiempo real.
- La Organización Meteorológica Mundial certificó el récord y advierte sobre su impacto.
- Los megadestellos son fenómenos extremadamente raros pero potencialmente peligrosos.
Un evento meteorológico extraordinario iluminó el cielo estadounidense hace ya algunos años, aunque su verdadera magnitud pasó desapercibida hasta tiempos recientes. Se trata de un fenómeno cuyo alcance desafía todos los registros previos: una descarga eléctrica recorrió 829 kilómetros entre el este de Texas y las cercanías de Kansas City durante una gran tormenta en octubre de 2017. La distancia abarcada por este “megadestello” equivale a la que separa ciudades como París y Venecia o a cruzar la península ibérica de punta a punta.
La confirmación de este récord mundial del rayo más largo llegó tras un exhaustivo análisis de datos climáticos históricos, lo que demuestra que la tecnología actual es capaz de desvelar fenómenos ocultos que hasta hace poco escapaban a la observación directa. Sin grandes titulares en su día, este extraordinario rayo ha sido reconocido como el más extenso jamás medido, marcando un antes y un después en el estudio de la electricidad atmosférica.
¿Cómo se detectó el rayo más largo?
La identificación de este megadestello no fue tarea sencilla. No se trató de un hallazgo fortuito, sino del resultado de revisar información recogida por satélites geoestacionarios de última generación, como el GOES-16, junto con sistemas de observación terrestre. Fue solo tras combinar estos datos y aplicando nuevas herramientas informáticas, cuando los científicos pudieron reconstruir la trayectoria de una única descarga eléctrica extraordinaria que, en apenas siete segundos, atravesó cuatro estados norteamericanos.
El fenómeno fue tan inusual y extenso que no fue registrado en tiempo real, ni siquiera en los análisis iniciales de la tormenta. Solo años después, el trabajo del investigador Michael Peterson y otros expertos permitió certificar oficialmente su existencia. El margen de error en la medición, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), es de apenas 8 kilómetros, pero aún así supera con holgura el récord anterior de 768 kilómetros, también registrado en Estados Unidos.
Qué hace posible los megadestellos
No todos los rayos llegan a convertirse en gigantescos “megaflashes”. La mayoría de las descargas eléctricas apenas cubren unos 16 o 20 kilómetros desde su nube de origen. Para que un fenómeno así tenga lugar, es necesario un conjunto de tormentas organizadas (lo que se conoce como sistema convectivo de mesoescala) que cubren enormes áreas y se mantienen activas durante muchas horas. Menos del 1% de las tormentas genera condiciones para estos rayos descomunales, un fenómeno cuya formación aún está rodeada de incógnitas.
En el caso del récord, el rayo viajó de forma horizontal por la atmósfera, sin llegar a tocar el suelo, lo que dificulta aún más su detección. Al menos 116 descargas secundarias se generaron a lo largo de su recorrido. Y aunque la distancia lineal fue de 829 kilómetros, de seguirse el zigzag de su trazado real, la longitud total podría haber sido aún mayor.
“Se trata de un fenómeno que escapa a lo habitual y que evidencia que los límites de lo posible en meteorología aún pueden sorprendernos”, explican los expertos de la OMM y la Sociedad Meteorológica Americana, organismos encargados de validar y divulgar estos registros extremos.
Riesgos y retos para la seguridad pública
Más allá del asombro que provoca un rayo de semejante tamaño, la OMM ha aprovechado este hallazgo para llamar la atención sobre los riesgos asociados a los rayos y la necesidad de medidas preventivas. Cada año, estos fenómenos son responsables de cientos de muertes en todo el mundo, así como de incendios, daños a infraestructuras y graves incidentes en sectores como la aviación.
Los megadestellos, por su capacidad para recorrer distancias largas, pueden provocar incendios forestales lejos del núcleo de la tormenta y suponer un peligro inesperado para quienes creen estar fuera de riesgo. De ahí la insistencia de las autoridades en el desarrollo y expansión de sistemas de alerta temprana, y en la importancia de no subestimar la amenaza: incluso cuando la tormenta parezca alejarse, la electricidad puede residir en el aire durante un buen rato.
¿Cuándo es seguro refugiarse?
Los expertos recomiendan, ante cualquier señal de tormenta o rayos cercanos (menos de 10 kilómetros de distancia), buscar refugio en edificios sólidos con cableado y sistema de fontanería, o dentro de vehículos con techo metálico y ventanas cerradas. Estructuras abiertas, refugios improvisados y vehículos sin protección metálica –como motocicletas– no ofrecen seguridad frente a las descargas eléctricas. Walt Lyons, meteorólogo de la OMM, aconseja esperar al menos 30 minutos después del último trueno antes de volver al exterior.
El papel de los sistemas de alerta temprana y la educación pública se ha vuelto crucial con el reconocimiento de estos fenómenos de gran escala. Según la secretaria general de la OMM, Celeste Saulo, el nuevo récord debe servir también como advertencia sobre la capacidad de los rayos para recorrer distancias enormes e impactar en actividades humanas clave.
Otros datos extremos: rayos mortales y récords de duración
El récord del rayo más largo no es el único hito documentado en materia de fenómenos eléctricos. Existen registros igualmente sobrecogedores, como el relámpago de mayor duración, que en junio de 2020 se extendió durante más de 17 segundos entre Uruguay y el norte de Argentina. Entre los casos más trágicos destaca el fatal impacto de un rayo en Zimbabue que, en 1975, causó la muerte de 21 personas, o el ocurrido en Egipto en 1994, cuando la descarga desencadenó un incendio en depósitos de petróleo y provocó 469 víctimas.
Este récord reciente evidencia, en definitiva, lo poco que aún sabemos del comportamiento de los rayos y el valor de las nuevas tecnologías para rastrear fenómenos que pueden cambiar nuestra comprensión del clima. Los extremos meteorológicos son cada vez más observables, y conocerlos protege vidas y permite avanzar en la predicción y prevención de desastres.
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