Hablar idiomas y envejecimiento: el multilingüismo como escudo

Hablar a diario más de un idioma se asocia con un envejecimiento biológico más lento. Esa es la principal conclusión de una investigación internacional publicada en Nature Aging que analizó datos poblacionales de Europa y halló un patrón claro: el multilingüismo funciona como un factor protector frente al deterioro asociado a la edad.

El trabajo, con participación destacada de equipos en España, describe un efecto acumulativo: cuantos más idiomas se usan con regularidad, mayor es la protección. Las cifras sitúan a las personas monolingües con un riesgo notablemente superior de mostrar marcadores de envejecimiento acelerado.

Qué dice el nuevo estudio

El análisis incluyó 86.149 adultos de entre 51 y 90 años de 27 países europeos y evaluó si su edad “real” (bioconductual) era mayor o menor de lo esperable según salud y estilo de vida. Frente a quienes hablan una sola lengua, las personas multilingües mostraron, de media, cerca de la mitad de probabilidades de presentar envejecimiento acelerado, con una relación dosis-respuesta clara.

Entre los resultados más finos, el equipo observó que ser bilingüe se asociaba con una reducción apreciable del riesgo de envejecimiento acelerado, que aumentaba al ser trilingüe y seguía creciendo con cuatro o más idiomas. En otras palabras, el beneficio es incremental.

Los autores destacan que, en contextos europeos donde el uso de varias lenguas es habitual, las trayectorias de salud en la vejez tienden a ser más favorables. Este patrón se repitió en todos los grupos de edad del estudio y fue más marcado en edades avanzadas.

Cómo se midió la edad bioconductual

Para estimar la diferencia entre edad cronológica y biológica, el equipo desarrolló un modelo de inteligencia artificial que integra 14 indicadores de salud y funcionalidad (tensión arterial, actividad física, autonomía, visión y audición, entre otros). Solo una parte menor de estas medidas es estrictamente cognitiva; el “reloj” refleja el organismo en su conjunto.

El modelo se ajustó por múltiples exposiciones a lo largo de la vida (exposoma): nivel socioeconómico, migración, calidad del aire, desigualdad, contexto sociopolítico e incluso la distancia entre lenguas (no exige el mismo esfuerzo combinar idiomas próximos que sistemas lingüísticos muy distintos).

La métrica utilizada, conocida como brecha de edad bioconductual, permitió clasificar si una persona envejece más rápido (valores positivos) o más lento (valores negativos) de lo esperado. Con este enfoque, el efecto protector del multilingüismo se mantuvo tras todos los ajustes.

Resultados clave en Europa y en España

Los datos muestran que los monolingües presentan aproximadamente el doble de riesgo de envejecimiento acelerado que quienes usan varias lenguas. A medida que aumenta el número de idiomas, la probabilidad de envejecer por encima de lo esperable disminuye de forma sostenida.

En el contexto europeo, cerca del 75% de la población en edad laboral declara hablar más de un idioma, si bien hay diferencias regionales: los países nórdicos lideran los niveles de bilingüismo, mientras que el sur de Europa queda por detrás. España, por su diversidad lingüística, es un caso de interés para evaluar el impacto real del uso cotidiano de varias lenguas.

La investigación involucra instituciones como el Centro Vasco de Cognición, Cerebro y Lenguaje (BCBL) y el Centro de Investigación BarcelonaBeta. Se prepara un estudio específico en España para comparar el efecto de lenguas cercanas (p. ej., catalán-español) frente a lenguas más distantes (p. ej., euskera-español), con indicios preliminares de mayor protección cuando las lenguas son tipológicamente próximas.

Mecanismos posibles: del cerebro al cuerpo

La explicación más aceptada es que el multilingüismo exige un control ejecutivo constante: activar un idioma, inhibir el otro, alternar reglas y gestionar interferencias. Ese “entrenamiento” refuerza redes cerebrales de atención y memoria, justo las más vulnerables al paso del tiempo.

Pero no se detiene en el cerebro. Usar varias lenguas amplía las redes sociales, reduce el estrés y puede favorecer la salud cardiovascular y metabólica. El resultado es una resiliencia multinivel: biológica, cognitiva y social, con beneficios sistémicos.

Expertos independientes han comparado este proceso con un “gimnasio mental” cotidiano: cuanto más se usa la red de control lingüístico, más se fortalece, lo que ayuda a sostener el funcionamiento con la edad.

Implicaciones para políticas públicas y para la vida diaria

Los autores proponen incorporar el aprendizaje y uso activo de idiomas a las estrategias de salud pública, en paralelo a la actividad física o la alimentación saludable. Más allá de la escuela, recomiendan crear oportunidades reales de uso para todas las edades.

Además, señalan que otras actividades desafiantes —música, baile, artes, ajedrez o videojuegos estratégicos— también contribuyen a un envejecimiento saludable. Lo importante es mantener una estimulación sostenida de redes cognitivas y emocionales complejas.

• Practicar el idioma en contextos reales: conversación, voluntariado, lectura y medios.
• Combinar lenguas cercanas y, cuando sea posible, sistemas más alejados para retos complementarios.
• Sostener el uso en el tiempo: la frecuencia y la interacción social marcan la diferencia.

Con todo, la investigación es observacional a gran escala: muestra asociaciones robustas, no una causalidad individual inequívoca. Futuras líneas integrarán “relojes” bioconductuales con biomarcadores cerebrales (neuroimagen/EEG) y epigenéticos para precisar los mecanismos.

La evidencia disponible sugiere que el multilingüismo, especialmente cuando se practica de forma activa y sostenida, se comporta como un factor accesible para promover una vejez más saludable en Europa y en España, con potencial para inspirar políticas educativas y sanitarias que aprovechen esta palanca cotidiana.