La sonda Parker de la NASA logra las imágenes más cercanas del Sol y revela secretos del viento solar

Por primera vez, los científicos cuentan con imágenes tomadas a una distancia récord del Sol, gracias a la aproximación de la sonda Parker de la NASA a apenas 6,1 millones de kilómetros de la superficie solar. Estos registros representan un avance fundamental para el estudio de nuestra estrella y abren nuevas vías para anticipar fenómenos que pueden afectar a la Tierra y a la tecnología moderna.

La Parker, lanzada en 2018, se diseñó para investigar la atmósfera exterior del Sol —la corona— y explorar el comportamiento del viento solar. Durante su última aproximación, alcanzó una velocidad de 692.000 km/h y resistió temperaturas que superan con creces los 1.400 °C, datos nunca antes recopilados con tanto detalle.

Visión directa de los orígenes del clima espacial

Uno de los logros más destacados es la visualización de la corona y el viento solar justo en el lugar donde se originan, permitiendo observar por primera vez cómo comienzan las amenazas del clima espacial que afectan a la Tierra. Según Nicky Fox, responsable científica en la NASA, “Estos nuevos datos mejorarán nuestras predicciones sobre meteorología espacial y nos ayudarán a proteger tanto a astronautas como a infraestructuras críticas”.

La sonda utiliza el instrumento denominado Wide-Field Imager for Solar Probe (WISPR), que emplea cámaras resistentes a la intensa radiación solar para captar imágenes de la corona y del viento solar: un flujo perpetuo de partículas cargadas que se expande a más de 1,6 millones de kilómetros por hora por todo el sistema solar.

El viento solar y las eyecciones de masa coronal, al descubierto

El análisis de las nuevas fotografías en alta resolución revela detalles nunca antes vistos de cómo el viento solar se desplaza y de la complejidad de los cambios de polaridad magnética en la llamada hoja de corriente heliosférica, un límite donde el campo magnético del Sol invierte su dirección. Además, el WISPR ha registrado la colisión de varias eyecciones de masa coronal (CME), grandes estallidos de material que pueden alterar de forma drástica el clima espacial.

Según el investigador Angelos Vourlidas, “estamos empezando a entender cómo estas eyecciones de partículas se fusionan, acelerando aún más los protones y electrones y modificando los campos magnéticos en el espacio cercano a la Tierra”. Esta información es esencial para anticipar y minimizar posibles daños a satélites, redes eléctricas y a la seguridad de los astronautas.

El viento solar lento y su importancia para la física solar

Hasta ahora, el viento solar lento, que viaja a 354 km por segundo, seguía siendo uno de los grandes interrogantes en la física solar. Las observaciones de Parker confirman que existen dos variedades principales de este fenómeno, cuyas diferencias dependen tanto de la estructura del campo magnético como de su origen en distintas regiones de la superficie solar. Comprender por qué una parte del material solar logra escapar de la poderosa gravedad del Sol sigue siendo una cuestión abierta, pero los nuevos datos están permitiendo delimitar zonas específicas —como embudos magnéticos en la fotosfera— desde donde se liberan estos flujos.

Esta información resulta clave, ya que la interacción entre los diferentes tipos de viento solar puede generar tormentas solares capaces de afectar las comunicaciones, los sistemas de navegación y el suministro eléctrico en la Tierra.

Próximos pasos y continuidad de la misión

Aunque la última aproximación de Parker ha supuesto un hito, la misión no ha finalizado. La nave mantiene una órbita estable y mientras disponga de combustible para ajustes y orientaciones, seguirá recogiendo datos valiosos. De hecho, ya hay programadas nuevas aproximaciones, la más próxima para septiembre de 2025, que permitirán observar aún más de cerca la dinámica solar y avanzar en el estudio del viento solar lento.

Todo lo logrado por la sonda Parker marca un punto de inflexión en el conocimiento de nuestra estrella. Por primera vez, la humanidad puede estudiar de forma directa los procesos que, desde el Sol, pueden tener consecuencias en la vida cotidiana en la Tierra y en la exploración espacial.