¿Qué es el hardware de un ordenador y cuál es su función?

Si estás comenzando en el mundo de la informática, es importante que sepas qué es el hardware de un ordenador y cuál es su función. Los ordenadores siguen estando presentes en nuestras vidas, hoy más que nunca: los usamos para estudiar, trabajar, divertirnos y realizar un sinfín de otras tareas. Su uso y funcionamiento depende de los elementos físicos que lo componen, elementos conocidos como hardware.

Pero, ¿qué es el hardware de un ordenador exactamente? ¿Qué tipos de hardware existen y qué elementos lo componen? ¿Cuáles son las principales funciones que desempeña el hardware de un ordenador? A continuación, hallarás una guía completa con todo lo que necesitas saber acerca del hardware y su importancia dentro del universo digital.

¿Qué es el hardware de un ordenador?

En palabras simples, el hardware de un ordenador son todos los elementos físicos que lo componen y hacen posible su funcionamiento. Estos elementos pueden ser componentes de tipo eléctrico, electrónico, mecánico y electromecánico. Su principal característica es que son tangibles (pueden verse y tocarse), y están diseñados para trabajar como un conjunto.

En el caso de los ordenadores domésticos, el hardware incluye elementos como el monitor, teclado y ratón, webcam, placa base, unidad de almacenamiento o memoria RAM. Todos estos componentes pueden verse y tocarse, y realizan una labor específica para que el ordenador funcione correctamente.

La función principal del hardware de un ordenador es servir de soporte físico y vehículo para ejecutar el software instalado. El software es un concepto estrechamente relacionado con el hardware, y alude a todos los programas virtuales que se ejecutan en el ordenador. Por lo tanto, el hardware hace posible que el usuario interactúe con el software y le permite utilizarlo para muchas y diversas tareas.

Otra cosa que hay que saber sobre el hardware es que, en buena medida, determina la velocidad y capacidad que tiene un ordenador para ejecutar tareas. Es decir, el hardware de un ordenador establece los límites físicos para el aprovechamiento del potencial del software. Por ejemplo, se necesita un hardware con características específicas (tarjeta gráfica, unidad de almacenamiento y otros componentes) para ejecutar determinados programas o sistemas operativos (Windows, macOS, Linux). Esto hace que, en ocasiones, sea necesario actualizar el hardware del PC para que pueda realizar sin contratiempo nuevas tareas.

Tipos de hardware: Distintas clasificaciones

Cabe destacar que el diseño del hardware de un ordenador puede variar dependiendo de si es un ordenador de escritorio o una portátil. Sin embargo, en ambos casos podemos encontrar los mismos elementos: pantalla, teclado, ratón, tarjeta base, unidad de almacenamiento, RAM, webcam, etc. Ahora bien, todo el conjunto de componentes del hardware puede clasificarse en función de:

• Su importancia: Hardware básico o indispensable, y hardware complementario o prescindible.
• Su ubicación o disposición: Hardware interno (dentro de la torre o carcasa de CPU) y hardware externo (ratón, teclado, pantalla, bocinas, etc.).
• Su función: Hardware de procesamiento, de almacenamiento, de entrada y de salida.

Clasificación del hardware según su importancia

La primera clasificación del hardware de un ordenador podemos hacerla en función de su importancia. En este sentido, podemos diferenciar dos tipos de componentes: los básicos y los complementarios.

Hardware básico

El hardware básico es aquel que resulta totalmente indispensable para que el ordenador pueda funcionar correctamente. Sin estos componentes, sería imposible realizar hasta las tareas más comunes para el ordenador más básico. De hecho, pudiéramos decir que, sin uno o varios de estos componentes, no existiría un ordenador propiamente dicho. Estos elementos son:

• Procesador (CPU): Es el cerebro del ordenador, esencial para ejecutar cualquier tarea.
• Placa base: Es como la columna vertebral que conecta y comunica todos los componentes.
• Memoria RAM: Es la memoria a corto plazo, esencial para ejecutar programas y almacenar datos temporalmente.
• Almacenamiento primario: Disco duro o SSD, unidad que guarda los datos de forma permanente.
• Fuente de alimentación: La encargada de suministrar energía a todos los componentes.

Hardware complementario

Por otro lado, está el hardware complementario, que no es indispensable para que el ordenador funcione. Más bien, su objetivo es mejorar el rendimiento y las funcionalidades del ordenador. También facilita la interacción del usuario con el equipo y le permite realizar más tareas y de una mejor forma. Algunos ejemplos son:

• Periféricos de entrada y salida: ratón, teclado, cámara web, monitor, impresora, etc.
• Tarjeta gráfica: Mejora la calidad visual, sobre todo para juegos y el diseño gráfico.
• Tarjeta de sonido: Mejora la calidad del sonido.
• Unidad óptica: Lee y escribe CD y DVD (cada vez menos común).
• Ventiladores y sistemas de refrigeración: Se encargan de mantener los componentes del ordenador a una temperatura adecuada.

Según su ubicación

Visualmente hablando, podemos clasificar el hardware de un ordenador según su ubicación o disposición. Los componentes claramente visibles podemos llamarlos externos, mientras que aquellos que están fuera de la vista se denominan internos. Veamos algunos ejemplos de ambos grupos

Hardware interno

El hardware interno incluye elementos básicos y complementarios, que pueden ser:

• Procesador.
• Placa base.
• Memoria RAM.
• Unidades de almacenamiento interno.
• Tarjeta gráfica y de sonido.
• Ventiladores.
• Fuente de alimentación.

Hardware externo

En el hardware externo de un ordenador encontramos a la mayoría de componentes complementarios, tales como:

• Teclado y ratón
• Cámara web
• Escáner e impresora
• Monitor
• Altavoces.
• Joystick
• Discos duro externos
• Pendrive

Clasificación del hardware de un ordenador según su función

Finalmente, una tercera clasificación del hardware de un ordenador se establece según su función dentro del sistema. Cada componente realiza una tarea específica con el fin de procesar, almacenar o tratar la información.

Hardware de procesamiento

El hardware de procesamiento incluye todos los componentes que se encargan de ejecutar las instrucciones y cálculos que indica el usuario. Estos elementos gestionan el uso de la memoria y el almacenamiento, y coordinan el funcionamiento de todos los demás componentes del hardware. Incluye al procesador o CPU (Unidad Central de Procesamiento) y a la placa base.

Hardware de almacenamiento

El hardware de almacenamiento trabaja estrechamente con el hardware de procesamiento, y es el responsable de almacenar datos e información. Entre otras funciones, guarda archivos, ejecuta programas y permite el funcionamiento del sistema operativo. Los discos duros, las unidades en estado sólido y la memoria RAM son algunos ejemplos de este tipo de hardware.

Hardware de entrada y salida

Por último, tenemos el hardware de entrada y salida, también conocidos como periféricos de E/S. Estos componentes facilitan la comunicación entre el usuario y el ordenador, y permiten que el equipo se comunique con otros dispositivos. El hardware de entrada captura la información del exterior y la introduce en el ordenador: teclados, ratón, micrófono, escáner, cámara web. Por su parte, el hardware de salida toma la información procesada por el ordenador y la presenta al usuario o la envía a otros dispositivos (monitor, impresoras, altavoces, etc.).