- La Galaxia Sculptor ha sido capturada en miles de colores gracias a más de 50 horas de observación con el instrumento MUSE del VLT de ESO.
- La imagen resultante permite estudiar tanto detalles microscópicos como la visión completa del sistema, identificando unas 500 nebulosas planetarias hasta ahora ocultas.
- Este trabajo abre nuevas vías para entender cómo nacen y evolucionan las estrellas y las galaxias, y destaca la importancia de nuevas técnicas de imagen espectroscópica.
- La observación pone a prueba el conocimiento sobre la formación y dinámica de galaxias complejas, con el potencial de descubrir más sobre materia, interacción galáctica y evolución cósmica.
La Galaxia Sculptor, uno de los objetos más brillantes y espectaculares visibles desde la Tierra, se ha sometido recientemente a un exhaustivo escrutinio científico gracias a una imagen obtenida por el instrumento MUSE del telescopio VLT, ubicado en el observatorio del ESO en Chile. Este nuevo retrato galáctico no solo ha permitido observar detalles inéditos, sino que también ha sido compuesto a partir de miles de colores que normalmente no están al alcance de las imágenes convencionales, abriendo una ventana única al funcionamiento interno de este coloso cósmico.
Investigadores de todo el mundo han invertido más de 50 horas en observar este sistema, catalogado oficialmente como NGC 253 y situado a unos 11 millones de años luz, logrando combinar más de un centenar de exposiciones para crear un mosaico de unos 65.000 años luz de ancho. La imagen resultante es mucho más que una simple fotografía: es un mapa multidimensional que revela la estructura, composición y la dinámica del gas, polvo y estrellas que conforman la galaxia.
Un laboratorio celeste en una posición privilegiada
La Sculptor destaca por su cercanía y tamaño, lo suficiente para distinguir con detalle regiones de formación estelar y procesos internos, pero lo bastante grande para estudiar la galaxia como un todo. Esta doble condición, en palabras de Enrico Congiu, investigador del ESO y líder de uno de los estudios, hace que esté en un “punto dulce” para la astrofísica.
Gracias a la capacidad de MUSE para captar simultáneamente miles de longitudes de onda, los científicos pueden identificar zonas ricas en hidrógeno ionizado—que aparece como regiones rosadas ligadas al nacimiento de nuevas estrellas— y distinguir otras áreas marcadas por gases como oxígeno, nitrógeno o azufre. Se han conseguido imágenes falsas en color que permiten desvelar fenómenos tan diversos como la presencia de un agujero negro central, intensos vientos galácticos o halos producto de antiguas colisiones con otras galaxias más pequeñas.
Descubrimiento de centenares de nebulosas planetarias
Uno de los mayores hallazgos de este proyecto ha sido la identificación de unas 500 nebulosas planetarias en el interior de la Galaxia Sculptor. Estas formaciones de gas y polvo, que son los restos de estrellas similares al Sol en su fase final, no solo embellecen la imagen con su resplandor, sino que además proporcionan valiosos marcadores de distancia y edad dentro del sistema.
Normalmente, en otras galaxias fuera del entorno inmediato de la Vía Láctea apenas se detectan unas decenas de estas estructuras, por lo que el hallazgo supone un avance fundamental para modelar la historia y localización de la Sculptor.
La clave de esta nueva imagen reside en la riqueza de información que aporta registrar muchos más colores de lo habitual. Cada uno aporta pistas sobre la edad, composición y movimientos de estrellas y nubes de gas, ayudando a reconstruir tanto el pasado como los procesos en curso en la galaxia. Los astrónomos pueden ahora “acercarse” a escala casi estelar para observar regiones de formación de nuevas estrellas, o “alejarse” para obtener una visión global de interacciones, migraciones de gas y la evolución del sistema galáctico en su conjunto.
Un objeto de referencia para la astronomía
La Galaxia Sculptor es una de las más estudiadas desde el hemisferio sur, visible incluso con telescopios de aficionado debido a su brillo y tamaño aparente. Descubierta en 1783 por Caroline Herschel y conocida como un ejemplo clásico de galaxia “starburst” o de gran actividad estelar, sigue maravillando tanto a la comunidad científica como a los amantes del cielo nocturno por su intenso ritmo de formación de nuevas estrellas y la riqueza de detalles internos, muchos de ellos ocultos tras densos velos de polvo solo atravesados por el infrarrojo o los rayos X.
Además, el gran halo de estrellas y gas que la rodea sugiere que ha interactuado o absorbido otras galaxias menores en el pasado, convirtiéndola en un archivo vivo de la evolución galáctica y de los movimientos de materia a gran escala en el universo cercano.
El estudio no solo se limita a mostrar una imagen impresionante. La recopilación de estos datos abre la puerta a investigaciones más profundas sobre cómo el gas circula, se transforma y contribuye al nacimiento de estrellas en distintas zonas de la galaxia. Entender cómo estos procesos “pequeños” pueden generar efectos colosales en un sistema de decenas de miles de años luz sigue siendo una de las grandes incógnitas de la astrofísica moderna.
Con este logro, la comunidad astronómica dispone ahora de una referencia de primer nivel para el estudio de galaxias activas y complejas, permitiendo avanzar en la comprensión del ciclo de vida del gas y las estrellas y, en última instancia, del origen y destino de los sistemas cósmicos.
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