Cuando dos o más dispositivos informáticos se conectan entre sí, estamos en presencia de una red de ordenadores. Entender qué es y cómo funciona este tipo de estructura es esencial para quienes están comenzando en el mundo de la informática y las telecomunicaciones. En esta entrada abordaremos los conceptos básicos relacionados con las redes de ordenadores, su clasificación y principales usos.
A decir verdad, todos necesitamos tener alguna noción sobre el funcionamiento de una red de ordenadores. En la mayoría de los hogares hay dos o más dispositivos de computación conectados entre sí mediante distintos medios. Saber cómo funcionan estas interconexiones permite aprovechar al máximo todo el potencial de nuestros ordenadores y demás equipos informáticos.
¿Qué es una red de ordenadores? Concepto
Una red de ordenadores no es más que un conjunto de dispositivos electrónicos conectados entre sí para compartir información y recursos. Además de ordenadores (portátiles y de escritorio) la red también puede incluir otros dispositivos como móviles, tabletas, impresoras, routers, etc. Es por esto que también se le conoce como red informática.
En esta era digital, las redes de ordenadores se han convertido en estructuras esenciales para la ejecución de múltiples tareas en diferentes ámbitos. Están presentes en casi todo lugar, desde nuestros hogares hasta en ambientes educativos y empresariales. De hecho, podemos decir que la Internet es, a gran escala, una red de ordenadores y servidores interconectados a lo largo y ancho de todo el planeta.
Elementos de una red de ordenadores
Para entender mejor el concepto de red de ordenadores, conviene identificar los principales elementos que componen este tipo de estructuras. La palabra red ya nos hace pensar en un conjunto de elementos conectados entre sí. ¿Qué hace posible esta interconexión? La presencia de los siguientes componentes principales:
- Dispositivos informáticos: Cualquier equipo con capacidad para conectarse a la red (ordenadores, móviles, impresoras, tabletas, relojes inteligentes, gafas de realidad aumentada, etc.).
- Medios de transmisión y conexión: Es decir, el canal por el que se envían datos, recursos o servicios. Pueden ser medios físicos (cable Ethernet, fibra óptica, coaxial, etc.), o señales inalámbricas (Bluetooth, Wifi, satélite, microondas, etc.).
- Dispositivos de interconexión: Equipos que conectan a los dispositivos de la red y garantizan una eficiente transmisión de datos, como routers, conmutadores y concentradores.
- Protocolos de comunicación: Engloban el conjunto de reglas que determinan cómo se envían y reciben los datos. Es como el idioma que hablan los dispositivos para entenderse entre sí. Un par de ejemplos son el Protocolo de Internet (IP) y el Protocolo de Control de Trasmisión (TCP).
Otra manera de clasificar los componentes de una red de ordenadores es en nodos y enlaces. Los nodos incluyen los dispositivos informáticos (ordenadores, móviles, etc.) y los dispositivos de interconexión (routers, conmutadores, etc.). Los enlaces serían los medios de transmisión y conexión, tanto físicos como inalámbricos. Así, los nodos siguen y utilizan los protocolos de comunicación para enviar y recibir datos electrónicos a través de los enlaces.
Redes de ordenadores y su Arquitectura
Para funcionar correctamente y cumplir un determinado objetivo, los elementos de una red de ordenadores deben estar organizados. A esto se le conoce como arquitectura: el diseño general que establece cómo se conectan los dispositivos, cómo se transmite la información y cómo se gestiona la entera red. La arquitectura de una red informática dependerá en buena medida de su propósito, tamaño y número de elementos.
Básicamente, hay dos tipos de arquitectura para una red de ordenadores: servidor-cliente y persona-persona (per-to-per). En la primera, un elemento hace las veces de un servidor central, que ofrece recursos, datos o servicios al resto de elementos. Un ejemplo sencillo de una red servidor-cliente son los ordenadores y smartphones conectados a un router mediante cable de red y wifi.
Por otro lado, está la arquitectura persona-persona, o P2P, que conecta a dos a más ordenadores sin que ninguno actúe como servidor central. Todos los ordenadores tienen la misma jerarquía y acceso a los datos y recursos del otro equipo. Un ejemplo a gran escala muy conocido es la red BitTorrent, que permite la descarga de fragmentos de archivos desde múltiples fuentes a la vez.
¿Qué es la topología en redes informáticas?
Otro concepto relacionado con los elementos de una red de ordenadores es la topología, es decir, la disposición física o lógica de dichos elementos dentro de la red. Es importante elegir correctamente la ubicación de routers, conmutadores y ordenadores, así como la cantidad y tipo de conexiones que se usarán. Esto repercute directamente en la velocidad, eficiencia, estabilidad y escalabilidad de la red.
Algunas de las topologías de red más usadas son las siguientes:
- Topología de estrella: Todos los dispositivos se conectan a un nodo central, como un conmutador (switch). Es fácil de instalar y gestionar, por lo que se utiliza con mucha frecuencia.
- Topología de bus: Los dispositivos se conectan a un cable común. Es la más sencilla de implementar, pero la menos fiable.
- Topología de anillo: Los datos viajan en forma bidireccional de un dispositivo a otro.
- Topología de malla: Cada dispositivo está conectado a todos los demás, creando una red robusta y compleja.
Tipos de redes de ordenadores
La manera más usual de clasificar las redes de ordenadores es en función de su alcance o extensión geográfica. Las más utilizadas son las siguientes:
- Personal Area Network (PAN): Las redes de área personal son las más pequeñas, conectando los dispositivos cercanos a una persona, como un móvil, un ordenador y unos auriculares.
- Local Area Network (LAN): Son las más frecuentes, y conectan varios dispositivos en un área reducida, como un hogar o una oficina.
- Metropolitan Area Network (MAN): Cubren un área más grande que una LAN, como una ciudad. Por ejemplo, una red que conecta varias oficinas distribuidas en una ciudad.
- Wide Area Network (MAN): Son las redes más grandes, que conectan dispositivos a través de grandes distancias, como las redes de telefonía móvil o Internet.
¿Qué usos recibe una red de ordenadores?
A pequeña y gran escala, las redes de ordenadores han transformado la manera como nos comunicamos, trabajamos y vivimos. Gracias a estas estructuras informáticas, tenemos acceso a más información que nunca. Además, facilitan la ejecución de innumerables tareas, por lo que reciben usos como:
- Comunicar personas y grupos entre sí, lo que favorece el trabajo en equipo, la toma de decisiones y el ahorro de tiempo.
- Compartir recursos, como datos, espacio de almacenamiento o impresoras, lo que aminora los costos.
- Acceso remoto: Distintos usuarios pueden tener acceso y trabajar con los mismos datos y documentos, desde cualquier lugar.
- Almacenar y controlar datos y recursos en una ubicación central con acceso solo a personal autorizado.
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