Tipos de drivers: genéricos, del fabricante, firmados y sin firmar: diferencias

¿Alguna vez te has preguntado cómo hacen tu ordenador o tus dispositivos para funcionar correctamente y entenderse entre sí? Los drivers son clave para que el hardware de tu equipo y el sistema operativo hablen el mismo idioma, permitiendo que todo funcione como debe. En este artículos repasamos qué tipos de drivers existen y qué diferencias hay entre unos y otros.

Detrás de cada periférico, cada componente e incluso muchas aplicaciones, hay un driver o controlador trabajando para que todo esté en orden. Analizamos qué pasa cuando no los tienes actualizados y cómo afectan directamente al rendimiento y la estabilidad de tu PC

¿Qué es un driver y para qué sirve?

Un driver, también conocido como controlador de dispositivo, es un fragmento de software que actúa como intermediario entre el sistema operativo y un componente físico (hardware) o incluso una aplicación. Sin este elemento, el sistema simplemente no sería capaz de entender cómo sacarle partido al hardware, ya sea una impresora, una tarjeta gráfica, un teclado especial o una simple webcam.

Su misión es la de traducir las instrucciones del sistema operativo al lenguaje específico que el hardware necesita para funcionar. Es decir: la clave del driver está en la comunicación: por un lado, el sistema operativo recibe información del hardware, y por el otro, puede enviarle órdenes en un formato que entienda. Gracias a ellos, podemos usar el ordenador sin preocuparnos de detalles técnicos de bajo nivel, y los dispositivos funcionan según lo previsto por el fabricante.

Además, la mayoría de los sistemas operativos incluyen drivers genéricos para ofrecer funcionalidades básicas de los componentes, aunque muchas veces esto supone renunciar a características avanzadas o a un rendimiento óptimo. Si quieres que tu dispositivo funcione a pleno rendimiento, lo ideal es instalar el driver específico, proporcionado por el propio fabricante.

Categorías principales de drivers

Existen muchas formas de clasificar los drivers, pero la más habitual es distinguir entre:

• Drivers universales o genéricos: Son los que proporciona el propio sistema operativo, permitiendo usar el hardware de manera básica.
• Drivers específicos o propietarios: Los desarrolla el fabricante de cada componente o dispositivo. Están pensados para exprimir todas las funciones y características avanzadas del hardware, desde resoluciones de pantalla inusuales hasta efectos especiales en sonido o funcionalidades extra en teclados y ratones. Requieren ser instalados aparte y son imprescindibles para sacar el máximo partido al dispositivo.

La diferencia es clara: si quieres funcionalidades básicas, los genéricos pueden bastar, pero para disfrutar de todo lo que ofrece tu hardware, necesitas los drivers específicas de cada fabricante.

Tipos de drivers según su función

Vamos a desgranar los principales tipos de drivers, más allá de la clásica división entre universales y específicos, para entender mejor cómo interviene cada uno en el funcionamiento del ordenador o de cualquier dispositivo electrónico.

• Controlador de dispositivo o hardware: Es el driver más habitual. Permite que el sistema operativo controle e interactúe con un componente concreto, como una tarjeta gráfica, una placa de red, una impresora, etc. Sin él, ese periférico sería prácticamente invisible para el sistema.
• Controlador de impresora: Es un tipo de driver específico cuya misión es traducir los datos enviados desde el PC a un lenguaje que la impresora entienda. Gracias a él, los documentos llegan a la impresora correctamente y con la configuración deseada.
• Controlador de clase: Este driver es capaz de funcionar con múltiples dispositivos que comparten una misma categoría o estándar.
• Controlador lógico programable (PLC): Muy habitual en automatización industrial. Permite programar y adaptar la lógica de control según las necesidades de la fábrica.
• Controlador de periférico: Es un elemento hardware, no software, que ayuda a interconectar el periférico físico (como un disco duro) con la CPU. Aunque no es exactamente un driver software, es importante no confundir ambos conceptos.
• Controlador wrapper o controlador wrapper: Actúa como un puente para que dispositivos no soportados oficialmente por un sistema operativo puedan ser reconocidos e interactuar con él.
• Driver JDBC: Es un tipo de software que permite a aplicaciones Java conectarse a bases de datos. Se utiliza mucho en programación y desarrollo de aplicaciones multiplataforma.

Modelos de drivers en sistemas operativos modernos

El caso de los sistemas Windows es especialmente ilustrativo para entender cómo los drivers pueden seguir modelos o arquitecturas específicos según la funcionalidad y el tipo de dispositivo. Estos modelos determinan cómo se estructura el driver, qué tareas realiza y cómo interactúa con el sistema operativo y otros controladores.

• Controlador de función de dispositivo: Es el que controla directamente las funciones claves de un dispositivo. Por ejemplo, el driver principal de una tarjeta gráfica es un controlador de función.
• Controlador de filtro de dispositivo: Se sitúa entre el software y el controlador de función, permitiendo añadir procesamientos adicionales (por ejemplo, control parental, registro de eventos, etc.) sin modificar el funcionamiento básico del hardware.
• Controlador de software: No está asociado físicamente a ningún componente de hardware, pero puede gestionar servicios avanzados (por ejemplo, acceso a datos protegidos en modo kernel, o funcionalidades de seguridad).
• Controlador del sistema de archivos: Gestiona el acceso y la organización de los archivos y directorios en los discos, actuando como intermediario entre el sistema operativo y los diferentes sistemas de almacenamiento.
• Controlador de filtro del sistema de archivos: Añade capas extras de funciones sobre el sistema de archivos, por ejemplo, para realizar copias de seguridad automáticas, cifrado o antivirus en tiempo real.
• Minidrivers: En algunos casos, el controlador se divide en dos partes: una común y otra específica del dispositivo. Microsoft suele proveer la parte genérica, mientras que el fabricante suministra la parte específica, lo que facilita la integración y el mantenimiento.

La elección del modelo de controlador adecuado depende del tipo de hardware, del objetivo que se persigue y de la arquitectura del sistema operativo. Si quieres profundizar en cómo gestionan los controladores las funciones en sistemas Windows, te recomendamos consultar nuestras guías sobre cómo ver los drivers de mi PC Windows 10.

Drivers industriales y de automatización

En el mundo de la industria, los drivers y controladores toman otra dimensión. No solo se trata de hacer que una máquina funcione, sino de integrar sistemas complejos de producción, automatización y control. Los principales tipos son:

• PLC (Controladores lógicos programables): Son los cerebros detrás de muchas líneas de producción, fábricas y procesos automatizados. Se diseñaron originalmente para sustituir sistemas de relés, pero hoy han evolucionado hacia tareas mucho más complejas, incluyendo entradas y salidas analógicas y digitales.
• DCS (Sistemas de control distribuido): Están enfocados en el control de procesos industriales a gran escala, con una integración avanzada con sistemas de interfaz de operador (HMI) y plataformas de ingeniería.
• PAC (Controladores programables de automatización): Aprovechan la potencia de los ordenadores, pero están adaptados y reforzados para el entorno exigente de las plantas industriales. Permiten controlar y monitorizar procesos de manera flexible y escalable.

Estas tecnologías suelen estar presentes en entornos donde la fiabilidad, la robustez y la capacidad de adaptación son imprescindibles.

La importancia de mantener los drivers actualizados

Si hay algo en lo que coinciden todos los expertos es en que tener los drivers actualizados es esencial para evitar problemas de rendimiento, seguridad y compatibilidad. Un controlador desactualizado puede provocar desde pequeños fallos gráficos hasta cuelgues, errores de sistema o incluso dejar algún componente totalmente inutilizable.

El propio sistema operativo suele encargarse de detectar el hardware e instalar drivers genéricos automáticamente, aunque no siempre cubre todos los dispositivos ni las funcionalidades más avanzadas. Si el sistema no encuentra el controlador adecuado, verás alertas en el Administrador de dispositivos, lo que indica que debes buscar e instalar el driver correcto manualmente, idealmente desde la web oficial del fabricante.

Existen también herramientas que nos ayudan a saber qué drivers me hacen falta en mi PC, aunque siempre es recomendable descargarlos directamente desde el fabricante para reducir riesgos de incompatibilidades o incluso de malware.

En portátiles, muchas veces es suficiente con descargar el pack de controladores específico para el modelo, mientras que en PCs de sobremesa puede que tengas que instalar cada uno por separado.

¿Qué problemas puedes tener si los drivers son incorrectos o están desactualizados?

No tener el controlador adecuado puede derivar en todo tipo de dolores de cabeza:

• Baja compatibilidad: El hardware podría funcionar solo parcialmente o directamente no hacerlo.
• Fallo de dispositivos: Tarjetas gráficas que no muestran nada, impresoras que no imprimen, etc.
• Problemas de seguridad: Un driver desactualizado puede dejar puertas abiertas a ataques, especialmente si permite el acceso a datos protegidos.
• Bloqueos y errores graves: Desde cuelgues continuos hasta pantallazos azules o reinicios inesperados.
• Mensajes de error en el sistema: Windows y otros sistemas mostrarán advertencias si algo no funciona correctamente.

En sistemas industriales, un driver inadecuado puede incluso detener un proceso productivo entero, con el consiguiente impacto económico. Por eso, es fundamental confiar solo en drivers firmados digitalmente y descargar siempre desde fuentes fiables. Los controladores firmados han pasado controles de calidad y seguridad, minimizando el riesgo de que contengan malware o código dañino.

Cómo identificar, instalar y verificar drivers en tu equipo

Para instalar cualquier tipo de driver, lo más seguro es acudir siempre a la web oficial del fabricante del hardware en cuestión. Ahí podrás descargar la versión específica para tu sistema operativo y asegurarte de que es compatible. Nunca está de más comprobar que el driver tenga firma digital, lo que garantiza que no ha sido manipulado ni contiene elementos maliciosos.

Los sistemas operativos suelen avisarte cuando hay una nueva versión de un controlador disponible o cuando alguno deja de funcionar. Además, mediante utilidades como el (en Windows), puedes ver el estado de cada driver e identificar rápidamente si hay algún problema.

En el caso de que tengas varios dispositivos de diferentes fabricantes, es probable que debas instalar diferentes versiones de un mismo tipo de driver, ya que cada versión de Windows (y cada arquitectura del sistema) puede requerir su controlador específico.